Wie volgende week de jubileumeditie van de 24 Uur van Spa op de voet wil beleven, zal merken dat er hier en daar een wijziging is doorgevoerd op sportief vlak. Later komt u te weten wat er naast het circuit zoal verandert, eerst belichten we de nieuwigheden in het sportief reglement.
Nieuw kwalificatieformat brengt spanning op donderdagavond
Het kwalificatiesysteem in de Blancpain Endurance Cup bestaat al jaar en dag uit drie segmenten van vijftien minuten, maar omdat de snelste tijden systematisch in het laatste gedeelte werden neergezet, was het gissen naar het nut van de eerste twee delen. Dat is dit seizoen anders, aangezien voortaan het gemiddelde van de drie rijders de startvolgorde bepaalt. Iedere rijder moet dus een competitieve rondetijd verwezenlijken, waardoor de eerste vijftien minuten even belangrijk geworden zijn als het tweede en het derde deel.
Misschien wel tegen de verwachtingen in werd het nieuwe format ook overgenomen in de 24 Uur van Spa. Op donderdagavond vinden tussen 20.50 uur en 22.15 uur vier kwalificaties plaats van vijftien minuten, waarbij de deelnemers met drie rijders – hoofdzakelijk de Pro-wagens – pas vanaf het tweede luik in actie treden. Het doel blijft hetzelfde als vorig jaar: een plaats verwerven in de top 20, goed voor een ticket voor de Super Pole, vrijdag om 18.30 uur.
Er zijn twee duidelijke voordelen verbonden aan het nieuwe systeem. Enerzijds kunt u zich verwachten aan spektakel van begin tot einde en anderzijds komt er een betere afscheiding tussen de verschillende categorieën. Lees: het leeuwendeel van de favorieten zal zaterdag dus vooraan op de startgrid mogen plaatsnemen. Nadelen zijn er ook: een kwartier op Francorchamps is bitter weinig tijd om een goede ronde neer te zetten, zeker wanneer het verkeer een rol speelt of de sessie wordt onderbroken. Als één rijder geen tijd op de klok tovert, moet dat team zelfs helemaal achteraan aan de 24 Uur beginnen… Verrassingen zijn dus zeker niet uitgesloten.
Meer kansen voor gentlemen drivers in Pro-Am
Om oneerlijke concurrentie te vermijden, heeft Stéphane Ratel afgelopen winter flink huisgehouden in de Pro Am-categorie. Teams met te veel snelle rijders – Platinum, Gold en een snelle Silver – werd een halt toegeroepen. Voortaan is er in de Pro Am-categorie van de 24 Uur van Spa slechts één combinatie meer mogelijk: Platinum-Gold/Platinum-Gold/Bronze/Bronze. Goed nieuws voor rijders als Louis Machiels, die voorheen bij momenten werden weggeblazen door het jonge talent. Die beloften moeten nu hun gading vinden in de Pro Cup, de Silver Cup, of in geval van nood als wegkapitein in de Am Cup.
Jokersysteem
Om meer strategische speelruimte te krijgen te midden van alle regels die zijn ingevoerd om de Balance of Performance in stand te houden en de kosten te drukken, komt organisator SRO dit seizoen op de proppen met een jokersysteem voor de langere wedstrijden van de Blancpain Endurance Cup, met andere woorden de wedstrijd in Paul Ricard en de etmaalrace in de Belgische Ardennen.
Het idee is eenvoudig: tijdens de 24 Uur van Spa krijgt iedere wagen vier jokerpitstops, waarbij de minimumtijd in de pitlane – waar vanaf 2018 trouwens tegelijkertijd getankt wordt en banden gewisseld – niet moet gerespecteerd worden. Om de zes uur moet er verplicht één joker ingezet worden. Wie zijn joker snel gebruikt, wint in eerste instantie enkele posities, de strategische beslissing die aan de oorsprong lag van de tweede plek voor de Bentley #7 in Paul Ricard. Dat voordeel kan in geval van een neutralisatie echter tenietgedaan worden, waardoor andere teams zullen opteren om zolang mogelijk te wachten met hun korte pitstop. Een nieuw element dat wij, zolang het overzichtelijk blijft, alleen maar kunnen toejuichen.
