Op de vraag of we Sven Smeets, directeur Volkswagen Motorsport, kunnen spreken zaterdagvoormiddag in Lohéac, komt snel een positief antwoord. Zaterdagochtend omstreeks 10u arriveren we bij de hospitality van PSRX/Volkswagen. En daar zien we Sven rustig aan het werk aan de laptop, wanneer hij ons ziet gebaart deze onmiddellijk dat we erbij mogen komen zitten en de ontvangst is hartelijk.
Zowat een jaar geleden zaten we ook bij Sven Smeets en ging het over het indrukwekkende debuut van Volkswagen in rallycross. Nu is de situatie haast gelijkaardig, net als toen steekt de Zweed Johan Kristoffersson er met kop en schouders bovenuit en strijden de anderen vooral om de titel van vice-kampioen, inclusief Kristofferssons teamgenoot Petter Solberg.
“En toch is onze voorsprong minder groot dan in 2017”, steekt Sven Smeets van wal. “Johan blijft gewoon het verschil maken en is nog constanter dan vorig jaar. Hij slaagt er ook in in moeilijke omstandigheden het hoofd koel te houden en zo een resultaat te behalen. En er is deels de factor geluk. In Canada bijvoorbeeld zat het zondag plots allemaal mee. Op zaterdag was Kristoffersson nergens en dan praatte Petter alles door met hem en werd de knop omgedraaid op zondag. Plots was het vertrouwen er wel zondagochtend en het zat allemaal nog eens mee. Loeb, die zaterdag beduidend sneller was maakte een fout in de o zo belangrijke Q3.”
Johan kan hier in Lohéac voor de derde keer op rij winnen, wordt er nu aan records gedacht?
“Neen, daar zijn we absoluut niet mee bezig. Dat lijkt eerder voer voor de journalisten en statistici. We bekijken het altijd wedstrijd per wedstrijd. Peugeot zal hier wel erg gebrand zijn op thuiswinst, dus wordt het sowieso moeilijk.”
Zijn er veel aanpassingen aan de Polo vergeleken met 2017?
“Er zijn wel kleine aanpassingen gedaan maar het gaat meestal om minimale verbeteringen. Ook hebben we gedurende het seizoen nog getest op een klein Frans circuit. Vooral Peugeot lijkt een grote sprong gemaakt te hebben met een zo goed als nieuwe auto. Die hebben natuurlijk tijd nodig gehad, het is zowat een nieuw team. Alles is nu 100% Peugeot daar, met slechts een kleine rol voor Kenneth Hansen.”
Audi stapt eruit bij EKS, blijft Volkswagen in rallycross in 2019?
“Normaal wel. Volkswagen is hier niet louter om resultaten te behalen, maar vooral om het electrische gebeuren, e-WRX, voor te bereiden. Mocht die e-WRX niet doorgaan liggen de kaarten natuurlijk anders. Natuurlijk is het prachtig als we ondertussen overwinningen kunnen behalen en kampioen kunnen worden, dat laten we niet liggen uiteraard.”
Het woord electrisch is gevallen, moesten teams geen kleur bekennen in juli van dit jaar wat e-WRX betreft?
“Ja zeker, maar het verschuiven van die deadline naar maart 2019 heeft te maken met de uitwerking van de technische reglementen. Dat heeft langer geduur dan gepland en dus vroegen en kregen de leveranciers meer tijd. Peugeot had als enige al getekend, andere constructeurs die verregaande interesse toonden zijn VW zelf, BMW (via Mini wellicht, nvdr), Jaguar en Ford. Die waren ook alle aanwezig op de technische meetings. Ook een zesde constructeur diende zich nog aan, maar daar ken ik de naam niet van. Volgend jaar in maart moeten dan minstens vier constructeurs de intekenen voor e-WRX om dat te laten doorgaan in 2021. Overigens heeft ook Manfred Stohl van Team STARD meer dan gewone interesse om bij aanvang als privateer in het project te stappen. Privateers kunnen bij de FIA een pakket kopen, vergelijkbaar dus aan Formule E. Mochten die dan op termijn een constructeur kunnen verleiden tot samenwerking dan komt er op die manier weer eentje bij.”
Bedankt voor uw tijd, tot volgend jaar, zelfde locatie?
“Jawel, dat zou betekenen dat we er nog steeds bij zijn in rallycross!”
Het WK Rallycross zoals we het nu kennen gaat dus nog wel even door met de huidige brandstofmotoren maar vanaf 2019 moet er dan weer meer duidelijkheid komen inzake de constructeurs en kan er echt begonnen worden aan de voorbereidingen op e-WRX. Langer mag niet getalmd worden, want elders wordt er gedacht aan een serie met electrische SUV’s, “Extreme E”. Die zouden dan bijvoorbeeld racen op plaatsen als Antarctica. En SUV’s bestaan ook wel in het gamma van de hierboven opgesomde constructeurs. Of de beide naast elkaar kunnen bestaan is dan de vraag?
