Nicolas Vandierendonck staat dit weekend aan de start van de TOTAL 24 Hours of Spa. De West-Vlaming werkt de grootste GT-race ter wereld af aan boord van een Aston Martin V12 Vantage GT3 met de van Aston Martin Brussels Racing. Samen met zijn teamgenoten Koen Wauters, Sam Dejonghe en Tim Verbergt komt hij uit in de Pro-Am-klasse.
Nicolas Vandierendonck: “De 24 Hours of Spa is dit jaar toe aan zijn 70e editie, een jubileum dus. Meerijden in deze wedstrijd is een jongensdroom, maar in een startveld van meer dan 60 wagens kan je niet onvoorbereid voor de dag komen. Daarom ben ik in zee gegaan met Aston Martin Brussels om het Join The Belgians-project mee vorm te geven. Via dat project trachten we de aantrekkingspunten van België in de kijker te zetten en de autosport dichter bij de jongeren te brengen. Samen met Sam Dejonghe, Koen Wauters en Tim Verbergt gaan we proberen om in onze tricolore Aston Martin #100 te schitteren in onze klasse.”
Wat is een amateur
“Er zijn bij de 24 Hours of Spa namelijk verschillende klassen waarin je kan rijden. Helemaal vooraan het veld vinden we normaliter de Pro-wagens, bolides die allemaal professionele rijders achter het stuur hebben. Net daarachter volgen de zogenaamde Pro-Am-wagens; auto’s die naast professionele rijders ook de zogenaamde ‘amateurpiloten’ in hun rangen hebben. De term amateur slaat niet zo zeer terug op de ervaring, maar wel op het feit dat deze rijders hun inkomen niet verwerven met de racerij. Zij worden met andere woorden niet betaald door een constructeur.”
“Het is in deze klasse dat onze wagen uitkomt en vanzelfsprekend is het voor ons in normale omstandigheden onmogelijk een vuist te maken tegen wagens die fabriekssteun genieten en daarenboven een volledige professionele rijdersbezetting hebben. Daarom mikken we op de strijd in onze klasse en als dame fortuna aan onze zijde staat, ligt een mooi resultaat in het verschiet. Onderschat ook zeker het niveau niet, want ik kan je verzekeren dat je, zelfs als amateurrijder, niet ongetraind aan de start verschijnt.”
Ook wij fysiek sterk
“Qua voorbereiding denk ik dat er parallellen te trekken zijn met professionele rijders enkele decennia geleden. Ook wij moeten ons fysiek voorbereiden in de gym met onder meer cardio oefeningen, met daarnaast aandacht voor dingen als eetgewoonten, voedingssupplementen enzoverder. Als je als Am-rijder goed voor de dag wil komen, zijn die zaken onontbeerlijk. Dat wordt nog eens extra benadrukt door het hoge niveau, je zit in een veld dat enorm competitief is, dus elk foutje wordt afgestraft en elk moment van zwakte wordt benadrukt. Daar schuilt ook een verschil met vroeger. Vroeger was de kop van het veld veel kleiner. Daarenboven zagen we vaak sponsoring uit het bedrijfsleven richting bijvoorbeeld jonge talenten vloeien, terwijl je nu heel wat rijders hebt in onze Pro-Am-klasse die zelf zakenlui zijn – mezelf incluis.”
“Die mix is echter leuk, dat maakt het speciaal, hoewel het mentaal niet altijd even eenvoudig is. Je moet trachten constant te rijden en niet te veel tijd te verliezen. Als Am-rijder wéét je simpelweg dat je niet de snelste rijder op de piste bent, je moet mentaal de klik kunnen maken, bijvoorbeeld door het feit dat je tijdens de wedstrijd zal ingehaald worden. Je kan daar tegen vechten of je kan dat in je aanpak inbouwen, waardoor je bij het gedubbeld worden quasi geen tijd verliest. Slim rijden is dus de boodschap en daar ligt voor mij de sleutel tot succes. Een goed gebalanceerd team, met naast goede Pro-rijders ook sterke Am-piloten, heeft een significant voordeel. Dat is eveneens mijn grote kracht binnen het team, ik ben één van de weinige amateurrijders in België die ervaring heeft met de GT3-wagens waar we vandaag mee rijden. Op die manier hopen Koen Wauters, Sam Dejonghe, Tim Verbergt en ikzelf dus een streepje voor te hebben op de concurrentie…”
De parade
“Gisteren vertrok, iets later dan de voorbije jaren, ook de traditionele parade van het circuit richting het centrum in Spa. Als zakenman en als rijder vind ik dat een schitterend initiatief; al die auto’s in de straten van Spa, dat heeft iets magisch – niet in het minst voor de toeschouwers. Je kan het vergelijken met L’Alpe d’Huez in het wielrennen; het publiek kan vanaf de eerste rij het spektakel meemaken. Ze kunnen de wagens aanraken, letterlijk. Na de ietwat ontspannen dag gisteren, is het vandaag tijd voor het echte werk: de kwalificaties!”
