WK-leider Johan Kristoffersson won in Riga, Letland, zonet de vijfde manche van het FIA Wereldkampioenschap rallycross. Het werd geen walk-over op het Bikernieki Race Circuit aan de rand van de Letse hoofdstad.
Na drie heats moest de Zweed met zijn Volkswagen Polo de eerste plek immers aan de Fin Niclas Grönholm (Hyundai i20) laten. Drie heats leverden overigens telkens een andere reekswinnaar op. Kristoffersson won de eerste reeks, de tweede was voor Grönholm en in de derde kwalificatiereeks was de Zweed Mattias Ekström de snelste met de Audi S1 van KYB Team JC.
Vervolgens wonnen Ekström en Kristoffersson elk hun halve finale.
In de eerste halve finale konden na Ekström Grönholm en Timmy Hansen (Peugeot 208) mee doorschuiven naar de finale. Vooral de derde plek van Hansen was opmerkelijk, want die was betrokken in het klassieke starttumult samen met Andreas Bakkerud. Maar na een rondenlange inhaalrace kwam met het laatste ticket voor de finale een mooie beloning. Lokale held Reinis Nitiss werd vijfde en voorlaatste in deze halve finale met de Skoda van ES Motorsport.
In de volgende halve finale kwamen na Kristoffersson Robin Larsson en Kevin Hansen respectievelijk als tweede en derde over de streep. De Duitser Timo Scheider kon vanop de laatste startrijd nog doorstoten naar de vierde plek en greep dus net naast de finale.
In de finale kon Johan Kristoffersson meteen afstand nemen van de concurrenten. Die gingen in de eerste bochten ook nog eens in de clinch met elkaar waarbij de Zweed Robin Larsson, teamgenoot van Ekström, het grootste slachtoffer werd. Larsson kwam niet meer in het stuk voor en eindigde zesde. Ver voor hem moest Ekström in de aanvangsfase Kevin Hansen (Peugeot 208) voor zich dulden maar reeds in de tweede ronde koos de jongste van de Hansens voor de jokersectie wat Ekström vrij baan bezorgde. Hansen kwam nog nipt voor Grönholm, die in de eerste ronde jokerde, de baan op maar dat gevecht om plek vier gaf de rijders voor hen de nodige ruimte. En zo reed Johan Kristoffersson onbedreigd naar de overwinning voor Ekström en Timmy Hansen.
De bandenstrategie bij Kristoffersson was uitstekend. De Volkswagen-rijder was de enige die voor de finale nog enkele nieuwe banden over had. “Ik begreep eerst de strategie van Johan niet“, zei vader Tommy achteraf, “hij reed in de reeksen vaak met gebruikte banden, maar dat loonde nu in de halve finale en finale.”
Uiteraard blijft Kristoffersson de stand aanvoeren. Hij telt nu halfweg het WK 140 punten, dat zijn er 21 meer dan Ekström en liefst 41 meer dan Grönholm. Zondag wordt de zesde wedstrijd van het WK afgewerkt tijdens deze derde double-header op rij.
Europees kampioenschap Supercars en Projekt E
In Riga was er ook de tweede wedstrijd Europese klasse Supercars en ook de tweede manche van Projekt E, de volledig elektrische klasse. In deze klassen wordt één wedstrijd afgewerkt verdeeld over twee dagen, zoals vanouds zeg maar. Vandaag waren er de eerste twee van vier heats alvorens zondagnamiddag de (halve) finals worden afgewerkt.
Bij de Europese Supercars zien we de Noor Sondre Evjen leiden met de Volkswagen Polo, voor de Fransman Jean-Baptiste Dubourg (Peugeot 208). Oliver Eriksson, leider na Zweden, is voorlopig vijfde.
In Projekt E zijn er dit keer vier rijders en het is de Fransman Cyril Raymond die leidt met de nagelnieuwe Citroën C3, ontwikkeld door STARD in samenwerking met Citroën Sport. De Let Janis Baumanis is tweede en het duo maakte er samen een mooie show van. Iets wat na hen ook Nathalie Barrett en Svein-Bjarte Holten ook deden in hun strijd om plek drie.
Voor het eerst met publiek dit jaar
Een deugddoende aanblik was het feit dat voor deze wedstrijd voor de eerste maal dit jaar publiek te zien was. Om bekende redenen van Covid-19 was het aantal beperkt tot 3000 mensen, maar het is een begin. Dat werd door commentator Andrew Coley even verduidelijkt. Het evenement in Riga gaat door onder “FIA Scenario 2” en dat laat publiek toe, in beperkte mate om de social distancing te kunnen garanderen. Maar het applaus vanaf de tribunes viel ook de rijders op. Ook voor de teams betekent een Scenario 2 een kleine versoepeling. Spotters konden zich terug naar de spotters-toren begeven in plaats van ergens rond het circuit. Terwijl het publiek in Letland géén mondmaskerplicht had gold die regel wel voor teamleden, leden van de organisatie en de aanwezige media. Die laatste groepen blijven ook strikt gescheiden van het publiek zelf en ondergingen diverse Covid-tests alvorens naar het circuit te mogen komen.
(J Dingenen, foto’s Johnny Loix)
