Foto ©: Courtesy of Classic Team Lotus
Gisteren was het exact 35 jaar geleden, in regenachtige omstandigheden, dat een jonge Braziliaan naar zijn eerste overwinning in F1 reed, de rest is geschiedenis.
De Portugese GP op zondag 21 april 1985. Achter het stuur van een Lotus 97T zat Ayrton Senna, net 25 jaar geworden. De wagen had veel moeite met grip, maar Senna leverde een fantastische prestatie in natte omstandigheden en reed in Estoril als eerste over de streep. Zijn dominantie in de GP van Portugal was zo groot dat hij iedereen tot de tweede had gedubbeld en meer dan een minuut voorsprong op zijn dichtste belager had.
Het was nog maar zijn tweede race voor Lotus en meteen volgde zijn eerste van 41 overwinningen, waavan zes voor Lotus. Een legende was geboren. Zijn prestaties zorgden ervoor dat zijn rivalen onder de indruk waren en dat hij een wereldwijd icoon werd en een nationale held in Brazilië. Ondanks zijn tragische dood in 1984 blijft hij een racelegende, op zijn Braziliaans klinkt dat: “Sempre Senna” (Senna voor altijd).
Vandaag viert Lotus zijn eerste overwinning met een exclusieve nieuwe podcast, enkele beelden van Senna in de Lotus 97T, beelden die van een privécollectie komen en een nieuwe blog met exclusieve informatie over Senna en zijn tijd bij Lotus.
In de podcast, deel van de US LOT Sessions, zit een exclusief interview met Chris Dinnage, de hoofdmonteur van Senna in 1985 en vandaag de manager van Classic Team Lotus.
Dinnage beschrijft het weekend in Estoril dat van Senna een ster maakte: “Ayrton had de wagen niet in de regen getest, in Estoril was het de eerste keer dat hij met de wagen in de regen reed. Hij maakte toen echt een naam voor zichzelf en iedereen dacht: ‘wow, hij heeft bijna iedereen gedubbeld’, we wisten dat we een speciale racer in ons team hadden.”
Dinnage voegt daar nog aan toe wat het verschil maakte tussen hem en de andere rijders: “Ayrton had dezelfde snelheid als iedereen, maar hij gebruikte slechts 50% van zijn capaciteiten om de auto op volle snelheid te besturen, de andere 50% gebruikte hij om zich te concentreren op hetgeen wat zich rond hem afspeelde. Zijn concentratie tijdens de race was niet te evenaren. Ik had nog nooit iemand zoals hem ontmoet.”
Koning in de regen: Senna in Estoril
Regen zorgt zoals altijd voor veel spektakel tijdens de race. Het vergt kunnen rijden op gevoel en een goede set-up. Een weekend in Estoril is alles wat Senna nodig had om te tonen dat hij alles kon. Het was niet alleen zijn eerste overwinning, maar ook zijn eerste polepositie, er zouden nog 15 poles volgen voor Lotus. Zijn record van 65 F1 poleposities werd alleen maar door Michael Schumacher en Lewis Hamilton verbroken.
Senna had een goede start en de Lotus-rijders waren nummer 1 en 2 na de eerste ronde. Met niemand voor hem begon hij weg te rijden van zijn ploeggenoot Elio de Angelis en de rest van de rijders. De race was een uitputtingsslag: de omstandigheden werden slechter – in een tijdperk nog voor de safety cars – en er waren heel wat gele vlaggen en wagens die van het circuit schoven of crashten. Senna bleef rustig in zijn Lotus en na twee uur racen, zag hij als eerste de zwart-wit geblokte vlag. Slechts negen wagens konden toen de finish bereiken.
Ooit vertelde hij in een interview: “Het was een moeilijke en tactische race, met omstandigheden die continu veranderden. Het was moeilijk om de wagen onder controle te houden. Een keer schoof mijn wagen volledig op het gras, maar kwam ik terug terecht op het circuit. Mensen zeggen dat de regenrace Donington ’93 mijn beste prestatie ooit was. Geen denken aan, toen had ik tractiecontrole!”
Het chassis van de Lotus 97T was het eerste chassis dat bargeboards tussen de voorwielen gebruikte. Dit zorgt ervoor dat luchtstroom kan passeren langs de zijkant van de wagen, ze worden nu nog steeds gebruikt in de autosport. De Lotus 97T was dat seizoen goed voor acht poleposities en drie overwinningen met Senna en de eveneens betreurde Elio de Angelis achter het stuur.
Vandaag is de Lotus 97T waarmee Senna in Estoril won in bezit van Classic Team Lotus. Net zoals Lotus, heeft het zijn basis in Hethel, Norfolk en heeft het team ook designers, ingenieurs en monteurs zoals Chris Dinnange zodat de wagens goed worden onderhouden.
Clive Chapman, Managing Director van Classic Team Lotus en zoon van Lotus oprichter Colin Chapman zei: “voor het Lotus team was Ayrton Senna het laatste puzzelstukje dat ontbrak, het team ging wel verder zonder mijn vader. Ayrton’s technische vaardigheden, rijkunsten, harde werk en motivatie waren belangrijke ingrediënten die snel voor succes zorgden voor hem en het Lotus Team.”
