Voor de liefhebbers van uithouding en GT-races staat het eerste weekend van februari traditioneel synoniem voor de 12 Uur van Bathurst. Daar, aan de andere kant van de planeet, wordt de aftrap gegeven van de Intercontinental GT Challenge. Naast Maxime Soulet en Laurens Vanthoor, die de kleuren van Bentley en Porsche verdedigen, zien we twee landgenoten in de kleuren van Audi.
Voor het merk met de vier ringen krijgt de Australische wedstrijd dus meer dan ooit een Belgisch accent. Niet alleen omdat Team WRT er vertegenwoordiger wordt van Audi Sport, maar ook omdat de twee rijders van de Belgian Audi Club in GT3 aan de start zullen staan. Frédéric Vervisch komt terecht bij Jamec Pem Racing, met als teamgenoten de Zuid-Afrikaan Kelvin van der Linde en een lokale Supercars-held, Garth Tander. Dries Vanthoor vindt een vertrouwde omgeving terug bij Team WRT en dat met Robin Frijns – kersvers Audi-rijder in DTM – en Stuart Leonard aan zijn zijde.
Dries Vanthoor: “Een van de meest amusante circuits”
“Na de 24 Uur van Dubai wordt dit mijn tweede race als officieel rijder van Audi Sport customer racing”, klinkt de 19-jarige Limburger opgetogen. “Ik denk dat Bathurst een van de plezantste circuits op de kalender is en ik kan dus niet wachten om er te rijden. Ik heb enkele uren op de simulator doorgebracht om een juiste indruk te krijgen van wat me te wachten staat. Ook al kan niets het echte werk evenaren, toch kan ik het circuit al aanleren en memoriseren. Ondanks alles zijn er visuele referentiepunten, voel je de oneffenheden, krijg je een idee over welke versnelling te gebruiken en word je snel vertrouwd met de piste. Bovendien heb ik goed beseft hoe de in- en uitgang van de pitlane er uitziet, en ook dat zal zijn nut bewijzen.”
De 24 Uur van Dubai telt niet mee voor een kampioenschap, maar dat is niet het geval voor de 12 Uur van Bathurst. “Natuurlijk heb ik begin januari het maximum gegeven, maar het klopt dat ik de indruk heb dat het serieuze werk hier pas echt begint”, lacht Dries. “We weten dat er punten te rapen vallen en willen openen met een sterk resultaat. Hoewel het een première wordt voor WRT in Bathurst, ben ik er zeker van dat ze alles tot in de perfectie hebben voorbereid en dat we competitief zullen zijn. Robin (Frijns) heeft hier vorig jaar al gereden en Stuart (Leonard) en ik zullen profiteren van zijn ervaring op dit circuit. We willen winnen, maar als dat niet mogelijk is, moeten we aan de punten denken. Mijn programma bestaat voorlopig uit de 12 Uur van Bathurst en de Total 24 Hours of Spa. Twee goede resultaten zouden Audi misschien wel naar Suzuka en Laguna Seca kunnen halen, de twee laatste manches van de Intercontinental GT Challenge.”
Dries reist naar de andere kant van de wereld om er zijn broer Laurens tegen het lijf te lopen. “Aangezien hij in Duitsland woont, zien we elkaar erg weinig. We hebben elkaar beloofd om samen te gaan eten. We ambiëren allebei de overwinning en ik hoop dat we elkaar ook tegenkomen op het circuit… Dat zou cool zijn!”
Fred Vervisch: “Overtuigd dat we sterke kaarten hebben”
Terwijl Dries Vanthoor bijna thuis is bij WRT, zal Frédéric Vervisch een volledig nieuwe omgeving leren kennen. “Tot nu toe had ik alleen maar contact met Jamec Pem Racing via mail”, lacht hij. “Maar ik weet dat het een van de beste teams is uit het land, zoals de titel in Australian GT vorig jaar bewijst. Mijn teamgenoot Kelvin van der Linde heeft in 2017 enkele races met hen betwist, maar ook hij ontdekt het Circuit van Mount Panorama. We zullen kunnen rekenen op de goede raad van Garth Tander, die driemaal de Bathurst 1000 – een van de hoogtepunten van de Supercars-competitie – heeft gewonnen en de Audi R8 LMS kent als zijn broekzak. Ik kan vertellen dat ik een en al oor zal zijn voor elke tip die hij ons kan meegeven… De kwaliteiten van de Audi R8 LMS moet ik niet meer verdedigen, het team kent de context als geen ander en mijn teamgenoten zijn op niveau. Ik ben er dus van overtuigd dat we sterke kaarten in handen hebben!”
Om het circuit aan te leren, combineerde Fred de simulator met de analyse van onboardbeelden. “Daardoor kon ik de virtuele met de echte wereld vergelijken. Dit circuit is echt een uitdaging! Het is niet het moeilijkste om uit het hoofd te leren, maar de limiet opzoeken is een delicatere zaak. En vooral omdat een verkeerde inschatting van de limiet al snel in de muur eindigt… Het juiste ritme vinden is dus het devies zonder in het begin te veel risico te nemen, want een fout tijdens de testen kan het vervolg van het weekend compromitteren. De motivatie is er in overvloed en ik kan niet wachten om eraan te beginnen!”
Frédéric Vervisch en Dries Vanthoor in ADAC GT Masters
In de loop van dit seizoen 2018 bevinden Frédéric Vervisch en Dries Vanthoor zich eveneens in het peloton van de ADAC GT Masters, de Duitse GT3-competitie. De Kortrijkzaan komt uit voor Aust Motorsport, waar hij een duo vormt met de jonge Zwitser Nikolaj Rogivue. Dries vormt een deel van een nieuwe formatie – EFP by TECE – waar hij Florian Spengler als teamgenoot krijgt. De ADAC GT Masters bestaat uit zeven wedstrijden (met twee races van één uur per meeting) en het startschot wordt gegeven tijdens het weekend van 14 en 15 april in Oschersleben.
