In één woord: niets! Een deelnemerslijst die bulkt van de moderne R5 machines, uitdagende proeven, een kampioenschap dat op een quasi perfecte manier wordt gepromoot… Wat scheelt er dan eigenlijk met het Europese kampioenschap rally? In het kort gezegd: niets! De organisatie kan rekenen op mooi startvelden, goede samenwerking met organisaties, TV-tijd… Reken zelf uit: 30 R5 machines aan de start van de openingsproef, de Rally van de Azoren, spektakel verzekerd met klassementsproeven waarbij geen foutenmarge is voorzien, onder meer op de schitterende Sete Cidades proef rondom een kratermeer.
Maar dat deze rally van start gaat vanavond, met een demorit door de stad Ponta Delgado, daar zullen slechts weinige Belgen van wakker liggen. Met het EK Rally scheelt dus niets, alleen lijkt Belgenland weinig geïnteresseerd in het Europese gebeuren. Waarom is natuurlijk de vraag. De dominantie van Oost-Europese deelnemers en proeven? Vreemd, want in de gloriedagen van het EK was er een duidelijke overheersing van Franse en vooral Italiaanse rijders. Neen? Wel, bedenk dan dat de heren Droogmans en Snijers indertijd aantraden tegen een armada van Italianen, vermelden we maar Carlo Capone, Dario Cerrato, Fabrizio Tabaton, “Tony” en nog Piero Liatti of Adartico Vudafieri! Een gebrek aan “niveau”? Wie zal dat zeggen? Meten we in België niet al teveel zaken af aan de “grote dagen” van de 24u van Ieper? En hoewel de Belgen steeds toppers leveren in de rallysport, bleken die ook niet altijd zo succesvol in buitenlandse competities. Als een Lukyanuk wat knullig overkomt in het “grote” Ieper, dan is dat deels te wijten aan het feit dat de banen rond Ieper een typische Belgische setting zijn, en de daarbij horende specialisteiten vereisen. Dat is elders niet anders. In de 52 jaar dat de Rally van de Azoren bestaat, vinden we er liefst 41 Portugese winnaars…
De opener van het EK 2017 is een rally met geschiedenis. Het evenement startte in 1965 als de Volta à Ilha de São Miguel en stelde sinds jaar en dag de teams voor een logistieke uitdaging. Er wordt immers gereden op San Miguel, deel van de Portugese eilandengroep, de Azoren. Dat alles midden in de Atlantische oceaan, 1600 km verwijderd van het Europese vasteland. Wie het niet helemaal kan bevatten: dat is 1/3de op weg naar de Amerikaanse oostkust en Canada ligt op dat punt korterbij dan Portugal! Hoogtepunt van de rally wordt de 27 km lange rit rond het Lagoa Azul kratermeer nabij Sete Cidades, altijd een garantie voor spektaculaire beelden. De Pool Kajetan Kajetanowicz komt met de Lotos Ford Fiesta R5 zijn dubbele Europese titel verdedigen. De Rus Alexey Lukyanuk (Fiesta R5) gaat dit seizoen definitief op jacht naar de Europese titel. Maar de opgavelijst is meestal lang in de Azoren en er zijn nog meer kanshebbers op de zege: Ricardo Moura (Fiesta R5, winnaar van verleden jaar), Marjan Griebel (Fabia R5), Jose-Maria Lopez (met de Peugeot Academy 208 R5), de snelle Let Ralf Sirmacis (Fabia R5), de Letse Rus Nikolay Gryazin (die de overstap maakt van de Juniors, Fabia R5), de Ier Josh Moffet (die we waarschijnlijk ook in Ieper kunnen zien, Fiesta R5), de Hongaar Botka (die in 2016 mooie dingen liet zien op de DS3 R5) en uiteraard oud-winnaar Bruno Magelhaes (Fabia R5). Aan de start ook onze landgenoot Bjorn Degandt, die op de Skoda Fabia R5 zal navigeren voor de debuterende Albert Van Thurn und Taxis
De start wordt gegeven in de hoofdstad Ponta Delgado, donderdag om 14u30, de finish is er voorzien op zaterdag om 18u30. Er staan 16 proeven op het programma, 210 km tegen de tijd. Toch maar even in het oog houden?
(foto: fiaerc.com)
