Sebastian Vettel heeft de eerste Formule 1-race van het jaar gewonnen. De viervoudig wereldkampioen was de beste op het circuit van Albert Park in Melbourne. Mercedes-rijders Lewis Hamilton en Valtteri Bottas werden tweede en derde, onze landgenoot Stoffel Vandoorne was met een dertiende plaats de laatste van de finishers.
Tijdens de tests en de kwalificatie bleek al dat Ferrari dit jaar een sterke wagen heeft gebouwd, maar met Lewis Hamilton op pole position leek het toch eerder een herhaling te worden van de vorige jaren. Dat beeld veranderde niet na de start, want Hamilton bleef op kop. Maar waar de Finnen Valtteri Bottas en Kimi Räikkönen het tempo van de drievoudige wereldkampioen niet konden volgen, kon Vettel dat wel: tijdens de volledige eerste stint bleef de rode Ferrari duidelijk zichtbaar in Hamiltons spiegels.
Het cruciale moment volgde tijdens de eerste reeks pitstops. Hamilton klaagde tijdens de eerste stint over overhitte banden, waardoor hij behoorlijk vroeg naar binnen ging voor nieuw rubber. Hij kwam na Max Verstappen de baan weer op, en de Nederlander hield Hamilton vervolgens zo lang op dat Vettel net voor beide heren weer de baan opkwam na zijn eigen pitstop. Daarna was de strijd gestreden: de Duitser bouwde beetje bij beetje zijn voorsprong uit, terwijl Hamilton zelfs nog in de spiegels moest gaan kijken voor zijn nieuwe teamgenoot Bottas. Voor Vettel is het de 43ste zege uit zijn carrière.
Achter de Ferrari’s en Mercedessen waren de onderlinge verschillen vrij groot. Max Verstappen werd nog vlak achter Kimi Räikkönen vijfde, maar Felipe Massa (zesde) had zowel voor als achter zich niemand te zien. Sergio Perez (Force India) en Carlos Sainz (Toro Rosso) hadden nog een leuk gevecht voor de zevende plaats, de laatste punten waren voor Daniil Kvyat (Toro Rosso) en Esteban Ocon (Force India). Bij de uitvallers waren onder andere de beide Haas-rijders en lokale held Daniel Ricciardo, die door een versnellingsbakprobleem al met twee rondes achterstand moest vertrekken en later zijn Red Bull naast de baan parkeerde. Ook Fernando Alonso, Jolyon Palmer, Marcus Ericsson en debutant Lance Stroll haalden de eindstreep niet.
Stoffel Vandoorne en McLaren kenden zoals verwacht een rampzalige race. Vandoorne, die vandaag zijn 25ste verjaardag viert, moest zijn motor opnieuw opstarten tijdens zijn eerste pitstop en verloor hiermee zeer veel tijd. Later in de race ging hij ook even naast de baan, om uiteindelijk op de dertiende en laatste plaats te eindigen. Teamgenoot Fernando Alonso reed lange tijd tiende, maar moest vijf rondes voor de finish alsnog opgeven door mechanische problemen. Het mag duidelijk zijn: bij McLaren is veel, veel werk aan de winkel.
door Sam Varewijck
