21 KU Leuven-studenten starten zondag met veel vertrouwen aan het wereldkampioenschap voor zonnewagens. Het Belgische Solar Team heeft als enige een innovatief systeem geïnstalleerd waardoor de wagen extra kan profiteren van zijwind. “Dat kan het verschil maken”, zegt teammanager Joachim Verheyen.
Zondag wordt in Australië het startschot gegeven voor de Bridgestone World Solar Challenge, het WK voor zonnewagens. De tweejaarlijkse tocht van 3021 kilometer gaat dwars door de Australische Outback, van Darwin in het noorden naar Adelaide in het zuiden. Het Punch Powertrain Solar Team begint ambitieus aan de race. “We mikken op de top drie, met als doel de eerste plaats”, zegt Jasper Schrijvers van het Solar Team. “Maar daarvoor moeten alle omstandigheden meezitten. Er zijn een aantal heel sterke concurrenten.”
Dit jaar nemen er 42 teams uit 21 landen deel. De topfavoriet voor de race is de regerende wereldkampioen, het team van de Nederlandse universiteit TU Delft. Ook de Universiteit van Twente, de University of Michigan en de Japanse universiteit Tokai zijn geduchte tegenstanders.
Geheim wapen in de zonnewagen
De 21 studenten industrieel ingenieur van de KU Leuven hebben anderhalf jaar gewerkt aan hun zelfgebouwde zonnewagen. De Punch 2 rijdt enkel en alleen op zonne-energie, zijn topsnelheid is 120 kilometer per uur en hij weegt 143 kilogram. Een pluimgewicht in vergelijking met een normale auto van 1500 kilogram.
Nu de studenten in Australië zijn, hebben ze ook hun geheim wapen kunnen testen. In de wagen is een systeem geïnstalleerd waarmee de achterwielen lichtjes gedraaid kunnen worden, zodat de wagen extra kan profiteren van de zijwind. “Het komt erop neer dat we onze wagen schuin op de weg zetten. Zo krijg je een soort zeileffect: we profiteren van de wind, waardoor de weerstand lager is en we efficiënter en sneller kunnen rijden”, zegt teammanager Joachim Verheyen. De studenten zijn ervan overtuigd dat ze hiermee een streepje voor hebben op hun grootste concurrenten. “We hebben nog geen enkel ander team gezien die dit doet. We denken dat we met dit innovatieve systeem het verschil kunnen maken.”
Veel goesting
Het is de zevende keer dat een groep Belgische ingenieursstudenten deelneemt. Tien jaar geleden werd het team knap tweede, de beste Belgische prestatie tot nu toe. Bij de vorige editie, in 2015, haalden de studenten een mooie vijfde plaats. Dit jaar willen ze nog beter doen. Daarom laten ze niets aan het toeval over. Al meer dan een maand zijn ze in Australië om de race tot in de puntjes voor te bereiden. “Dat is heel goed verlopen. Alleen het zonnepaneel is te laat aangekomen in Australië, maar we hebben heel hard doorgewerkt en het is klaar geraakt. De wagen is ook technisch gekeurd door de organisatie, dus we zijn klaar om te starten!”
Morgen rijden alle deelnemers een kwalificatieronde op het racecircuit in Darwin. Voor het Belgische team zal racepiloot Bert Longin de kwalificatie rijden. Het team met het snelste rondje mag zondag als eerste aan de race starten. Voor de studenten is dit het hoogtepunt waar ze al anderhalf jaar naar uitkijken. “Het waren heel intense maanden en het is onwezenlijk om hier nu te zijn. We hebben er allemaal enorm veel goesting in. Het mag gaan beginnen voor ons”, zegt Joachim Verheyen. “Ik heb echt zin om met de wagen te rijden”, vult Jasper aan. “Het is een hele eer om als piloot te mogen rijden en het zal een onbeschrijfelijke ervaring zijn.”
