Op 3 januari start het internationale autosportseizoen met de 42ste editie van de Dakar, de tweede opeenvolgende die integraal in Saoedi-Arabië plaatsvindt. De marathonrally eindigt op 15 januari, na een tocht van maar liefst 7.646 kilometer, waarvan 4.767 tegen de chrono, verdeeld over twaalf etappes en één rustdag. De sportieve strijd lijkt er één te worden tussen Toyota en MINI, met BRX Prodrive als scheidsrechter. Autosportwereld zit ook tijdens de feestdagen niet stil en blikt vooruit op de grootste woestijnwedstrijd ter wereld.
Het behoort ondertussen tot de traditie, het autosportseizoen vangt aan in zand en stof. In 1979 vond de eerste editie van de wedstrijd van Thierry Sabine plaats, de Fransman die zijn inspiratie haalde uit een deelname aan de rally Abidjan-Nice in 1977 waarin hij zelf verloren reed. In die eerste editie van de Dakar volstond een quasi standaard Renault 4 nog om op het podium te eindigen. De zege in dat eerste jaar was voor het Franse trio Genestier-Terblaut-Lemordant in een Range Rover, waarna in de daaropvolgende edities een VW Iltis, nog een Range Rover, een Renault 20 en een Mercedes 280 bovenaan het klassement volgden, die laatste in handen van Jacky Ickx en de recent overleden Claude Brasseur. Ickx stond ook nog eens tweemaal op het eindpodium in de zwaarste rally ter wereld. Andere succesvolle Belgen waren tweevoudig winnaar bij de motoren Gaston Rahier, naast Yvo Geusens, Charly Gotlib en Tom Colsoul als laureaten bij de vrachtwagens.
Ondertussen is er echter veel veranderd en de Dakar werd een speeltuin voor constructeurs. In 1984 won Porsche, gevolgd door Mitsubishi, Peugeot en Citroën. Op uitzondering van twee zeges voor de Schlesser Buggy (1999 en 2000), won Mitsubishi alle edities op het Afrikaanse continent van 1997 tot het einde in, 2007. Het Japanse merk voert met 150 etappezeges ook eenzaam die ranking aan, ver voor Peugeot.
Eens de marathonrally naar Zuid-Amerika verhuisde, volgden zeges voor VW, MINI, Peugeot en tot slot Toyota, dat ondanks zijn reputatie 40 jaar moest wachten op een eerste zege in de woestijn, in de laatste editie alvorens de wedstrijd van ASO van Zuid-Amerika naar Saoedi-Arabië verhuisde.
In al die jaren ontpopte de Fransman Stéphane Peterhansel zich tot ‘Monsieur Dakar’, met maar liefst dertien zeges, waarvan zes op twee en zeven op vier wielen. Ari Vatanen telt vier overwinningen, tegen drie voor onder meer Nasser Al-Attiyah en Carlos Sainz, beide aan de start van de editie 2021. Vreemd genoeg is het de Fin Vatanen die met 50 dagzeges daar wel drie eenheden beter doet dan Peterhansel, die echter nog steeds actief is.
