(Foto’s: © SRO – Intercontinental GT Challenge & Sainteloc Racing)
De tweede race in de Intercontinental GT Challenge 2021 was 8 uur van Indianapolis. Met een ingekorte kalender waarop slechts drie manches gepland staan, is elke race van groot belang. De Europese opkomst was dan ook groot en een heel pak grote namen waren aanwezig. De spannende tweede editie van de Indy 8 Hour werd gewonnen door Patrick Niederhauser, Markus Winkelhock en Christopher Haase in de Sainteloc Audi.
Het was voor veel teams en piloten aanpassen. Naast een nieuw circuit, verschilden de regels ook sterk tegenover de ‘normale Europese regels’. De organisatie verkoos zo bijvoorbeeld een safety-car boven de gekende full-course-yellow om een neutralisatie in te brengen. Voor de AF-Corse Ferrari met nummer 51 bleek dit geen probleem. Alessandro Pierguidi nam een perfecte start en liet zo iedereen achter zich tot aan de eerste pitstops.
Kort bijeen vooraan in de openingsfase
Na twee uur racen hebben we vier verschillende leiders gezien. Na de AF-Corse Ferrari van Pierguidi was de leiding voor de Crucial Motorsports McLaren van Holton, die op zijn beurt werd voorbijgegaan door de Craft-Bamboo Mercedes van Juncadella. Ten slotte was de leiding voor de Sainteloc Audi van Winkelhock die na een safety-car periode aan de leiding kwam te liggen. Opmerkelijk is dat het vier verschillende merken waren die op een korte tijd aan de leiding lagen.
Met nog zes uur te gaan reden er twee Belgen in de top vier, zo ging Charles Weerts (WRT) zijn Audi-collega Nicolas Baert (Sainteloc) vooraf. Weerts was echter te optimistisch bij de herstart na een safety-car periode en kwam in aanvaring met de Craft-Bamboo Mercedes, hij viel terug naar de negende plek. Jan Heylen (Wright Motorsport Porsche) kende weinig geluk en bracht zijn wagen na anderhalf uur racen binnen met problemen.
Tevens werd tijdens de acht uur race de laatste manche van het GT World Challenge America verreden. Na drie uur wedstrijd werd er virtueel afgevlagd voor het kampioenschap. De duo Caldarelli-Pepper in de K-Pax Lamborghini wonnen het kampioenschap met zesendertig punten voorsprong op het duo Lewis-Venturini ook in een Lamborghini.
Stand halverwege
Met nog vier uur te gaan was de leiding opnieuw voor de AF-Corse clan. Beide Ferrari wagens waren vooraan te vinden waar Fuoco zijn teamgenoot Ledogar vooraf ging. De derde plek werd in de tussentijd bezet door Pepper (K-Pax Lamborghini) terwijl de WRT Audi van Vanthoor-Weerts, bestuurd door Chris Mies, verder naar voor kwam en zesde lag.
Enkele minuten later volgenden er twee safety-car periodes. Van dit moment maakten veel teams gebruik om pitstops uit te voeren en de strategie te herbekijken. Op die manier kwam de K-Pax wagen aan de leiding te liggen. Juncadella kwam zich opnieuw vooraan aanmelden en nam de tweede plek in. Beide Ferrari bolides vielen terug naar plekken drie en vier. De Ferrari van Fuoco werd later ook bestraft en kreeg een stop-and-go van tien seconden aangesmeerd voor een contact met een GT4 wagen.
Safety-car procedure
De tweede helft van de race werd gekenmerkt door een aantal safety-car periodes. In totaal waren er tien neutralisatieperiodes, goed voor maar liefst 2 uur en 2 minuten van de totale race-tijd die verloren ging. Positief was dat het veld op die manier steeds dicht bij elkaar bleef. Verschillende keren werd de leiding doorgegeven en maakten teams gebruik van deze periodes om langere pitstops uit te voeren. De voornaamste reden van de neutralisaties waren wagens die in de grindbak vast kwamen te zitten of wagens die stilstond op het circuit.
Met nog vijftig minuten te gaan was het Patrick Niederhauser (Sainteloc Audi) die als eerste de pitstraat kwam opzoeken. Hij lag op dat moment tweede in de race. Terwijl Niederhauser zijn stop maakte kwam de leider, Callum Ilott (AF-Corse Ferrari), in aanrijding met de Aston Martin GT4-wagen van Automatic Racing. Dit bracht opnieuw een safety-car buiten, een uitgelezen kans voor de top vijf om een laatste pitstop uit te voeren. Dries Vanthoor kwam op die manier met zijn WRT Audi aan de leiding te liggen. Bij de herstart ging het fout voor Jules Gounon (Craft-Bamboo Mercedes), tweede algemeen op dat ogenblik, die in aanvaring kwam met Ben Barnicoat (Crucial Motorsports McLaren) en zo nog een safety-car buiten bracht.
Het veld maakte zich op voor een eindspurt van dertig minuten. Vanthoor werd bestraft met een drive-through voor het niet opvolgen van instructies van de wedstrijdleiding en maakte zo geen kans meer op de overwinning. Niederhauser nam opnieuw de leiding over en stond die niet meer af.
De winst was dus voor de #25 Sainteloc Audi van Niederhauser-Haase-Winkelhock. De #89 AKKA ASP Mercedes AMG van Marciello-Juncadella-Boguslavskiy werd tweede. De derde plek was voor de K-Pax Lamborghini #3 van Bortolotti-Caldarelli-Pepper. De snelste ronde was voor Alessandro Pierguidi in de AF-Corse Ferrari #51. De winst in de GT4-klasse was voor de BMW M4 van Bimmerworld bestuurd door Auberlen-Clay-Hull.
De eerste Belg was Nicolas Baert die met zijn Sainteloc Audi vierde algemeen eindigde en eerste werd in de Silver Cup. Te noteren dat dit resultaat nog onderhavig is aan verder onderzoek, ze zouden de pit zijn ingereden wanneer deze gesloten was. Verderop vinden we de WRT Audi van Weerts-Vanthoor-Mies terug, zij eindigden op een zesde plek algemeen en werden vijfde in de Pro-klasse. Jan Heylen haalde met zijn Wright Racing Porsche de finish niet.
Er staat nog één race op de kalender van de Intercontinental GT Challenge. Deze race zal plaatsvinden op het circuit van Kyalami in Zuid-Afrika op 4 december.
