Autosportwereld had tussen de ‘Prologue’ en de opener van het FIA WEC in Sebring een lang en exclusief gesprek met Laurens Vanthoor. De Limburger is vooralsnog de enige Belgische vertegenwoordiger in het WK Uithouding dat aan een nieuw tijdperk begint. De meervoudige IMSA en GT World-kampioen is uiteraard één van de drie rijders aan boord van de #6 Porsche 963, samen met de Fransman Kévin Estre en de meest Belgische van alle Duitse rijders, André Lotterer. Tussen de testdagen en de race door, maakte Laurens Vanthoor tijd voor Autosportwereld…
Foto’s: © Porsche
Porsche werkte met beide wagens de tweedaagse testsessie of de Prologue af, waarin Toyota uiteindelijk al snel de bovenhand nam. Porsche eindigde met de #5 Porsche 963 op iets minder dan een seconde van de Japanse bolide, Laurens Vanthoor en zijn teamgenoten strandden op een goede seconde.
“Uiteraard staan we nog niet waar we willen staan, maar dat is de realiteit. Toyota kent de wagen door en door, dat geldt voor het team, dat al jaren samenwerkt en uiteraard ook voor de rijders. Wij werken met een gloednieuw team, waarmee we de laatste maanden veel getest hebben, maar niets evenaart de ervaring van de competitie zelf. Die bonus aan ervaring kan je niet wegvegen en het is onze opdracht om te zorgen dat we daar ook komen. We hebben werk aan de winkel, maar langs de andere kant kan je niet stellen dat deze situatie niet binnen de lijn der verwachtingen licht”, aldus Laurens Vanthoor vanuit Florida.
Wat verwacht je dan van de komende 1000 Miles of Sebring, de opener van het FIA WEC?
“Eerlijk, ik heb geen flauw idee van wat we kunnen verwachten. De manier waarop ik ons gevoel kan verwoorden, is in het water geworpen worden en moeten zwemmen. Daar komt het zowat op neer. Dit is een totaal nieuwe wagen voor mij, een veel complexere wagen dan alles waarmee ik tot dusver gereden heb. Het rijden op zich is zoals steeds, maar deze Porsche 963 is een uitdagende, ingewikkelde wagen. Om je een idee te geven, de afstelling van de auto is 50% mechanisch en aerodynamisch en 50% softwarematig. Alleen al de rembalans kunnen we op zeven verschillende manieren instellen en dat is maar één voorbeeld. Bovendien is de telemetrie veel beperkter dan in de voorbije jaren, dus voor heel wat zaken kunnen de ingenieurs je niet meer sturen, gewoon omdat ze de data niet hebben. Voeg daar nog bij dat dit geen anoniem debuut is, maar dat heel de wereld toekijkt en dan weet je dat er toch wel wat druk op de ketel staat. We zullen vrijdagnacht wel zien. Gelukkig kunnen Kévin (Estre) en ik wel rekenen op de ervaring van André Lotterer, iemand die met de vorige generatie prototypes heeft gereden en uiteraard ook in Formula E racet. Hij heeft niet op alles een antwoord, maar het is wel een troef om met hem samen te werken.”
Is dit dan zwaarder dan pakweg met een GT racen?
“Ja, absoluut. Er is uiteraard het fysieke aspect van het racen, daarnaast het mentale aspect, maar er is ook het denkwerk in de wagen. De checklist alvorens je de Porsche 963 start is enorm en ook tijdens het rijden, komt er heel wat extra bij kijken. Porsche gaat bij de ontwikkeling van de wagen enorm ver op alle vlakken en dat maakt de taak voor de rijders uiteraard ingrijpender. Ik kan je gerust zeggen dat na een dag testen, je moe bent. Maar nogmaals, we weten voor welke opdracht we staan en het is aan ons om dat zo goed mogelijk te doen, want de verwachtingen liggen ook hoog. Ons doel is om het WK te winnen en uiteraard ook de 24 Uur van Le Mans. Roger Penske is al meerdere malen naar de testen gekomen en dan weet je meteen hoe hoog de lat ligt.”
Voel je dat je deel uitmaakt van een nieuw tijdperk?
“Ja, absoluut, alles voelt anders aan, de sfeer is intens en dit is inderdaad een bijzonder moment in de geschiedenis. Anderzijds, eenmaal je aan het werken bent, vergeet je dat ook weer, maar eigenlijk moet ik mezelf af en toe doen stilstaan bij wat we nu meemaken. Al die grote namen in de paddock zien, is iets waar je ook even van mag genieten.”
Bovendien rij jij én de 1000 Miles op vrijdag én de 12 Hours of Sebring zaterdag, een haalbare kaart?
“Klopt, maar met die kanttekening dat ik pas op zaterdagochtend, tijdens de warm-up, in de Porsche 911 GT3-R van Pfaff Motorsports stap. De opdracht komt van Porsche zelf, maar met een verbod om voor het einde van de FIA WEC-race iets met de GT3 te doen. Uiteraard ken ik de wagen, het team en het circuit, dus dat zal wel lukken. Bovendien ben ik derde rijder van het team, dus ik moet mij inpassen in het team. Ik rij met hen ook nog Petit Le Mans op het einde van dit jaar.”
En dan volgt snel de rest van het seizoen?
“Ja, met Portimão, Spa, Le Mans en Monza de komende maanden, naast de 24 Uur van de Nürburgring op vraag van Porsche. Wat Spa betreft, weet ik op dit ogenblijk nog niets, maar als het niet mogelijk is, dan is het ook zo. De focus ligt dit jaar zeer duidelijk op het FIA WEC en de Porsche 963.”
