En opnieuw twee podia! Na de eerste dubbele tweede plaats in de openingsmeeting van de nieuwe Porsche Sprint Challenge Southern Europe op het Spaanse circuit van Valencia, heeft Benjamin Paque dit weekend opnieuw tweemaal het zilver opgeëist en dat op het veeleisende circuit van Portimao, in Portugal. Niet enkel gaf de jonge Luikenaar blijk van veel karakter, maar hij verkleinde ook het verschil met de Nederlandse leider in de competitie, Robert de Haan.
Foto: © Ivan Tarantsov
Het weekend in Portimao was het tweede in een reeks van drie binnen de wintercompetitie die de Porsche Sprint Challenge Southern Europe is. Dat weekend was bijzonder leerrijk voor Benjamin Paque, die nog steeds met de formatie August by NGT samenwerkt. De Belgische belofte had ook hier weer veel brood op de plank. “Eerst en vooral moest ik het circuit van Portimao leren kennen, een omloop die ik enkel van de simulator kende”, legt Benjamin uit. “Het is geen evident circuit om te leren kennen, maar eens je het circuit aanvoelt, is het wel een zeer fijne piste. Ik heb ervan genoten. Op vrijdag waren we op gebruikte banden meteen bij de les, maar op zaterdag, met nieuwe banden, was het plots veel minder evident. We hebben de set-up dus grondig aangepast en dat maakte dat we er voor zondag, de belangrijkste dag, weer beter voor stonden.”
In de eerste kwalificatiesessie werd het elan van Paque even gestuit door een rode vlag, met een vierde plek op de startgrid als resultaat, in de tweede sessie zette hij vervolgens de derde tijd neer.
Meteen was het tijd voor de eerste race, waarbij Paque naar de leiding schoot eens het licht op groen sprong. Het was echter een chaotische start, met een incident waarbij de Code 60 door een rode vlag gevolgd werd. De herstart volgde achter de safety car en Benjamin Paque hield zijn leidersplaats vast. Robert de Haan, die al uitvoerig testte deze winter, kwam echter terug aansluiten en vond uiteindelijk de opening om de leidersplaats over te nemen. In tegenstelling tot in Valencia, wist Paque de aansluiting te behouden en kwam hij tweeëneenhalve seconde achter de winnaar over de meet, meteen goed voor de derde tweede plaats op rij voor Paque. Bovendien bleven de rondetijden constant verbeteren.
Eens te meer was de start van de tweede race erg onstuimig, waarbij ook Benjamin Paque even buiten de lijntjes kleurde. Bij de eerste remzone ging hij rechtdoor en kwam als vijfde weer de baan op. “Door een Code 60 die naar mijn mening wat te lang duurde, werd de race tot een sprint van 20 minuten herleid”, gaat Benjamin verder. “Het moest dus snel gaan, maar voor mij reden enkele kerels die de reputatie meedragen dat ze zich niet makkelijk laten inhalen. Ik slaagde er echter wel in om Sebastian Freymuth in te halen, waarna ik ook aan Flynt Schuring voorbijging en dat op drie ronden van het einde. Adam Smalley reed op dat moment zo’n 1,8 seconden voor me. Ik gaf werkelijk alles in de laatste ronde en heb in extremis toch een mogelijkheid gevonden om me van de tweede plaats meester te maken. Dat was op het nippertje, maar de tweede plek was voor de vierde opeenvolgende maal van mij! Opdracht volbracht.”
Met een snelste ronde die amper drie tienden minder snel was dan die van Robert de Haan, overtuigde de rijder van August by NGT eens te meer de kenners. Over minder dan twee weken kent de Porsche Sprint Challenge Southern Europe al zijn finale op het F1-circuit F1 van Barcelona-Catalunya. “Het is wederom een circuit dat ik niet ken”, legt Benjamin nog uit. “Het doel van dit seizoen is aantonen dat ik in staat ben om voor de Haan te finishen. Ik ga nu heel wat testen in de simulator, waarbij ik de omloop zo goed mogelijk onder de knie wil krijgen, waarna we met het team ter plaatse het onderste uit de kan willen halen. Deze nieuwe wintercompetitie biedt niet alleen de mogelijkheid om veel kilometers af te leggen, maar ook door het hoge niveau is het ook een sportieve verrijking. Op naar Catalonië!”
