Kalle Rovanperä staat na de tweede volledige dag in Nieuw-Zeeland dicht bij zijn eerste titel in het FIA World Rally Championship. Op zaterdag was hij ronduit de beste in de wedstrijd aan de andere kant van de planeet.
Foto: © WRC
Met een voorsprong van 29 seconden op zijn teamgenoot bij Toyota Sébastien Ogier en 46,4 seconden op zijn voornaamste titelconcurrent Ott Tänak (Hyundai), is met nog één dag te gaan de situatie voor de jonge Fin erg positief. Rovanperä kreeg bij het begin van de dag een straf van vijf seconden voor een overtreding van de hybrideregels, maar de Fin was op modderige wegen in Nieuw-Zeeland werkelijk onweerstaanbaar. Halverwege de etappe nam hij al de eerste plaats in handen en na de middag reed hij nog eens twee beste tijden in drie proeven.
Tänak bleef aanvankelijk op korte afstand van zijn rivaal, hoewel hij ontevreden was over het gevoel aan boord van zijn Hyundai i20 N, maar moest eigenlijk de handdoek in de ring gooien toen hij een sanctie van 10 seconden kreeg voor een tweede hybrideovertreding. Als de top drie posities blijven zoals ze zijn, is een vierde tijd in Power Stage voldoende voor Rovanperä om zich tot de jongste WRC-kampioen ooit te kronen.
“Een geweldige dag“, glimlachte Rovanperä. “Ik kan echt blij zijn met wat we in deze extreem moeilijke omstandigheden hebben gedaan. We hebben heel hard gepusht en ik ben blij.“
Weer wedstrijd om te vergeten voor Neuville
Ook Ogier zijn dag verliep niet zonder drama. Hij kreeg een straf van 10 seconden omdat hij te laat aankwam op KP12, maar moet voldoende punten scoren voor de constructeurstitel nadat teamgenoot Elfyn Evans zich met schade aan de rolkooi uit de rally verdween en dat na een crash.
Thierry Neuville, bijna een minuut verwijderd van het podium, kreeg ook tijdstraffen voor overtredingen van de hybrideregels. Onze landgenoot verloor bovendien zijn derde versnelling tijdens de ochtendlus en is nipt vierde voor zijn teamgenoot Oliver Solberg. Takamoto Katsuta leek op weg naar een top vijf, maar ging ook van de baan, net als Ford Puma-rijder Gus Greensmith. WRC2-leider Hayden Paddon is zo zesde, voor de Lorenzo Bertelli in een privé Ford Puma, terwijl Kajetan Kajetanowicz, Shane Vangisbergen en Harry Bates (alleen Skoda Fabia WRC2) de top 10 vervolmaken.
De finale van zondag omvat een nieuwe etappe in Whitford Forest Te Maraunga Waiho (8,82 km) en de speciaal aangelegde Jack’s Ridge (6,77 km). Beide worden twee keer gereden, waarbij de tweede passage van Jack’s Ridge de Power Stage vormt.
Klassement na zaterdag:
1. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 2hr 28min 26.3sec.
2. S Ogier / B Veillas FRA Toyota GR Yaris +29,0sec.
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +46,4sec.
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +1min 41.4sec.
5. O Solberg / E Edmondson SWE Hyundai i20 N +3min 34.9sec
6. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally2 +8min 51.0sec
