David Richards, Directeur van Bahrain Raid Xtreme, heeft in grote mate bijgedragen aan de ontwikkeling van de autosport in het Midden-Oosten. Zo organiseerde hij de eerste rally in Koeweit in 1976. Na zijn winst in het WK Rally (WRC) in 1981, hing hij zijn helm aan de haak en startte hij met zijn zakelijke activiteiten in de autosport. Hij richtte in 1984 Prodrive op, één van de referenties in de wereldwijde autosport. David is ook directeur van Bahrain Raid Xtreme, het team dat zijn debuut in de Dakar Rally maakt. Nani Roma is dan weer één van de drie rijders die de Dakar én met de motorfiets en met de wagen heeft gewonnen. Sinds zijn debuut in 1996 miste hij niet één editie en dit jaar viert hij zijn 25ste deelname.
Vanwaar de deelname aan de Dakar Rally met een volledig nieuw team, Bahrain Raid Xtreme (BRX)?
David Richards (DR): “Net als de Grand Prix van Monaco, de 24 uur van Le Mans en de Indianapolis 500, maakt de Dakar Rally deel van de meest prestigieuze autosportevenementen in de wereld uit. Het is altijd de ambitie geweest om hier aan deel te nemen. De regelgeving van de wedstrijd is recent aangepast en nu kunnen ook benzine turbomotoren deelnemen. Op zo’n moment kan je als nieuwkomer instappen, zonder dat de andere deelnemers te veel voordeel hebben.”
Hoe verliep de weg van BRX en Hunter richting Saoedi-Arabië en de Dakar?
DR: “Het studieproces begon twee jaar geleden en de hamvraag was: hoe moet een wagen voor de Dakar Rally eruitzien? We hebben dan een planning uitgewerkt en vervolgens hebben we tijdens de Grand Prix F1 van Bahrein een onderhoud met de Prins van Bahrein gehad. Wij hebben vervolgens de beslissing genomen om niet met een constructeur te werken – wat de conventionele manier zou geweest zijn –, maar wel zelf in te staan voor het design van de wagen, een wagen in de geest van Bahrein.
Wat volgde was een echt onwaarschijnlijk parcours. We hebben door de pandemie een achterstand van zes maanden opgelopen en de eerste meters van de wagen liggen amper drie maanden achter ons, wat onwaarschijnlijk is. De Dakar Rally is dus echt een soort van reële testsessie geworden en de auto toont zich toch wel meer dan betrouwbaar.”
In welke mate droeg de ervaring van Prodrive bij voor Bahrain Raid Xtreme om een eerste maal aan de Dakar Rally deel te nemen?
DR: “Een deel van het team heeft afgelopen jaar aan de Dakar Rally deelgenomen, wat ook voor mij geldt. We hebben veel studiewerk verricht. Die ervaring is erg belangrijk als je vervolgens deelneemt. Wij kunnen rekenen op een team met veel knowhow, van de mecaniciens tot de rijders, over de mensen van de logistiek. Zij hebben zeer mooi werk verricht.”
Wat zijn de typische uitdagingen van de Dakar Rally?
DR: “Dit is een competitie met heel wat verschillende uitdagingen. De rijders en corijders leveren een enorme fysieke prestatie. De auto’s op hun beurt, moeten ’s avonds helemaal weer opgebouwd worden. Bovendien is er een complex beheer van de logistiek en het reizen. De technische crew werkt vaak tot één uur ’s nachts aan de wagens, gaat dan slapen en vertrekt tijdig naar het volgende bivak, 800 kilometer verderop. Het is een rollercoaster en gevoelige zielen dienen zich te onthouden!”
Wat maakt de Dakar Rally zo bijzonder?
Nani Roma (NR): “Het is een uniek evenement met heel wat verschillende uitdagingen. Ik neem nu al 25 jaar deel (met twee zeges: één bij de motoren en één bij de auto’s) en dus maakt de Dakar Rally deel van mijn leven uit. Kunnen werken met Prodrive en Bahrain Raid Xtreme is erg belangrijk voor me. De sfeer tijdens de Dakar Rally is erg vriendschappelijk. ’s Avonds, in het bivak, zoeken de rijders elkaar op om over hun dag te praten. Er heerst een grote sportiviteit, die in andere sporten niet steeds aanwezig is de competitie intens wordt. Hier helpen de teams elkaar. Ik ben Carlos (Sainz) al tegengekomen met benzinepanne en heb zijn auto op sleeptouw genomen. Hij zou hetzelfde voor mij doen.”
Hoe beleeft een rijder de Dakar Rally?
NR: “Wij bereiden ons enorm goed voor en werken voorafgaand heel wat testen af om zo goed mogelijk voorbereid aan de start te verschijnen. Dit jaar stonden we plots voor een bijkomende uitdaging omdat mijn corijder, Daniel Oliveras, in laatste instantie positief op het Coronavirus testte. Alex (Winocq) was de vervanger en vervoegde het team pas op 24 december. Die wissel in goede banen leiden, maakte dus deel van de laatste voorbereidingen uit. Gelukkig vonden wel elkaar zeer snel en de samenwerking gaat iedere dag beter. We praten veel en het vertrouwen in de Hunter groeit ook dagelijks.”
Hoe is het aan het stuur van de Hunter?
NR: “Als je weet welke ervaren mensen er aan de ontwikkeling van deze wagen meegewerkt hebben, dan voel je meteen dat het gaat over één van de grootste autosportteams in de wereld, een zeer professioneel team. Ik kan amper geloven dat het de eerste wedstrijd van de Hunter in de zandduinen is. De kracht en prestaties van de wagen zijn echt zeer goed.”
Wat is er nodig om de Dakar Rally te winnen?
NR: “Het meest essentiële is niet zozeer de prestatie van de wagen, maar wel het menselijke aspect. Tot waar wil de rijder gaan om zijn grenzen te verleggen? Het is een zeer zware wedstrijd op fysiek vlak, over veeleisende pistes, met enorme duinen en dat dagelijks, gedurende vijf uur of zelfs meer. Het is dus belangrijk om te weten wat de rijder aankan. Ik had het er nog over met Carlos (Sainz) en hij was het met mij eens dat ons lichaam de limieten bepaalt en niet de snelheid van de wagen.”
Is deze Dakar anders dan die van verleden jaar?
NR: “De navigatie is meer complex, zeker door de introductie van het digitale roadbook. Vorig jaar reden we meer in uitgestrekte woestijnvlaktes, waar er dit jaar meer bergen zijn, rotsachtige wegen en heel wat moeilijke navigatie.”
Hoe heeft COVID-19 de rally beïnvloed?
NR: “Het is erg verschillend. Er zijn geen hotels en iedereen moet in zijn bubbel blijven. Dat was ook zo tijdens mijn eerste deelname aan de Dakar Rally 25 jaar geleden. De rallygemeenschap is erg hecht en dat is een positief aspect van de COVID-19.”
