Goodyear wil zijn record van 14 overwinningen in de 24 uur van Le Mans aanvullen met een overwinning bij de comeback. Het bedrijf maakt deze maand zijn langverwachte terugkeer in de meest prestigieuze uithoudingswedstrijd ter wereld. Deze Le Mans, de eerste met Goodyear-banden sinds 2006, zou bovendien de snelste editie van de Franse enduranceklassieker uit het recente verleden kunnen worden.
(Foto’s ©: Goodyear)
De 88ste editie van Le Mans zou oorspronkelijk in juni plaatsvinden maar werd vanwege de COVID-19-pandemie verplaatst naar 19-20 september. De race is daarmee de voorlaatste van het huidige FIA World Endurance Championship (WEC). De race naar de titel wordt afgesloten met de 8 uur van Bahrein op 14 november. Het resultaat op Le Mans is vooral belangrijk omdat de Franse klassieker voor dubbele punten telt.
Goodyear voorspelt dat de 24 uur door de koelere omstandigheden een van de snelste in de recente geschiedenis zou kunnen worden. Mike McGregor, Goodyear Endurance Programme Manager: “De omgevingstemperatuur en de circuittemperatuur zouden beduidend lager moeten zijn dan in juni. Koelere lucht betekent meer efficiëntie vanwege de lagere luchtweerstand en de betere motorprestaties. Bovendien hebben we met de Goodyear-banden van dit seizoen een stap vooruit gezet in vergelijking met de rondetijden van de voorgaande jaren. Combineer die factoren en je hebt het recept voor een Le Mans die records breekt.”
Een uitdaging voor de bandenfabrikanten is dat de voorschriften van het WEC slechts drie types droogweerbanden voor het hele seizoen toestaan. Goodyear moest dus een assortiment ontwikkelen voor een breed scala aan circuittemperaturen. Tijdens de laatste ronde in Spa, bijvoorbeeld, leidde een ongewoon tropische Belgische dag tot circuittemperaturen van 42ºC, tegenover amper 7ºC in het vorige seizoen. Voor Le Mans verwacht Goodyear zachte A- of de nieuwste medium B-specificaties te gebruiken, met de medium-plus C achter de hand voor het geval we in september een hittegolf krijgen.
McGregor: “Ons doel is om duurzame prestaties te leveren voor onze teams, het aantal bandenwissels te beperken en de piekprestaties te behouden in de laatste ronde, als het brandstofniveau laag is. In Le Mans wisselen we de banden maar half zo vaak als in een Formule 1-race. Tegen het einde, op het moment dat de auto nog maar weinig brandstofgewicht heeft, heeft de coureur maximale prestaties nodig. In Spa waren de auto’s met Goodyear-banden in die laatste fase de snelste op het circuit.”
Kennisdatabank
De ingekorte kalender dit jaar liet geen tijd voor de traditionele Le Mans-testdag twee weken voor de race. Maar de technici van Goodyear hebben wel uitgebreid onderzoek gedaan voor hun comebackrace. McGregor legt uit hoe zij hun kennis van de WEC-circuits opbouwen: “We bezoeken de circuits maanden voor de race om het wegdek te analyseren. Circuits die onlangs opnieuw zijn geasfalteerd, zoals Paul Ricard, hebben een gladder oppervlak. Oudere circuits, zoals Spa, hebben een veel opener, ruwer oppervlak.”
“We scannen elk wegdek opnieuw om te kijken hoe het geëvolueerd is sinds ons laatste bezoek. Le Mans is uniek: een deel van het circuit is een permanent circuit, maar het grootste deel is openbare weg, met een oppervlak dat het veel zwaarder te verduren krijgt. Nu Goodyear ook in de Europese racewereld groeit, bouwen we een enorme kennisdatabank op die de gegevens voor de VS van onze Amerikaanse collega’s aanvult.”
Klaar voor een natte september
Hoewel Goodyear de snelste Le Mans van de afgelopen jaren plant, zijn de technici van het bedrijf ook klaar voor herfstweer, zegt McGregor: “Sinds onze comeback in augustus vorig jaar hebben we de Goodyear-regenband pas vorige maand in Spa voor het eerst moeten gebruiken. Onze teams hebben ervaren dat die regenband zeer duurzaam is. De regenachtige condities in Spa leverden een heleboel gegevens op om het omslagpunt te berekenen van de zeer veelzijdige Goodyear-tussenband naar de regenband. Dankzij de prestaties in Spa hebben we het volste vertrouwen voor Le Mans.”
Het nieuwe normaal, nieuwe procedures
De pandemie heeft ertoe geleid dat Goodyear, net als iedereen in de paddock, zijn procedures voor de race heeft moeten veranderen. Het team is opgesplitst in bubbels en er is geïnvesteerd in gezondheids- en veiligheidsuitrusting. Het Goodyear-team in Le Mans bestaat uit experts uit acht verschillende landen. Voor een veilig evenement is het cruciaal dat de voorschriften worden nageleefd van elk van die landen én van de sportorganisaties van elk gastland.
“Het siert iedereen, de fabrikanten en de organisatoren, dat ze de sport in moeilijke tijden toch konden laten doorgaan en dat de mensen veilig en wel bleven binnen de internationale context. De veiligheid van de medewerkers is de eerste prioriteit van Goodyear. De professionaliteit van de sportorganisaties in tijden van crisis heeft enorm geholpen,” zegt Ben Crawley, Goodyear Director Motorsport EMEA.
De vrije training en de kwalificatiesessies in Le Mans vinden plaats op donderdag en vrijdag 17-18 september. De race zelf begint op zaterdag 19 september om 14.30 uur en eindigt op zondag 20 september op hetzelfde uur.
Vijf teams in de LMP2-klasse zijn uitgerust met Goodyear-banden: Jota Sport, Jackie Chan DC Racing, Algarve Pro Racing, G-Drive Racing by Algarve en Panis Racing. In het volgende WEC-seizoen en in de volgende Europese Le Mans Series zullen alle LMP2-auto’s met Goodyear-banden rijden.
