Het is iets voor 16 uur op zaterdag 4 augustus 2001. Een kleurrijke bende racebolides baant zich een weg op het circuit van Spa-Francorchamps, ter voorbereiding op de 55ste editie van de beroemde Belgische 24 uurs-race.
De imposante Chrysler Viper GTS-R vertrekt van op pole, aan de kop van een startveld dat onder andere bestaat uit een aantal Porsches, een Renault Spyder met open cockpit en voor het eerst sinds meer dan 60 jaar ook een Belgische bolide. De motoren variëren van de V12-monsters die door de Ferrari en Lamborghini worden gebruikt, tot de Rover viercilinder achterin de Lotus Elise. Bij de rijders een hele hoop ervaren professionals, samen met jonge en ambitieuze amateurs, en ook bij de teams valt een mengeling van gevestigde waarden en wat onbekende renstallen te noteren.
Een heel gevarieerde grid, maar allemaal delen ze een gemeenschappelijke link. Van de Viper tot de Spider, van de raceveteranen tot de rookies, allemaal maken ze deel uit van het begin van een nieuw tijdperk van één van ‘s werelds oudste uithoudingsraces. Voor de eerste keer in de lange en kleurrijke geschiedenis van de wedstrijd is de 24 uur van Francorchamps een race voor GT’s.
De ware betekenis van wat er op die 4 augustus 2001 gebeurde is echter nu pas helemaal duidelijk, nu we ons opmaken voor de 20ste editie die volgens die GT-regels wordt afgewerkt. Het was meer dan een simpele wissel van wagens. Het was het begin van de heropleving van Spa. Toen werd er gehoopt dat de GT’s er voor zouden zorgen dat de wedstrijd zijn vroegere uitstraling terugkreeg, maar ondertussen is het evenement al veel meer geworden.
In 2020 is de Total 24 Hours of Spa een vaste waarde op de internationale racekalender, waarbij constructeurs, teams en rijders heel veel belang hechten aan hun resultaten in de race. Oude fans, die halverwege de jaren negentig afhaakten, kwamen terug en nieuwe fans leerden het evenement voor het eerst kennen.
Er werden ook nieuwe tradities gecreëerd. De parade naar het centrum van Spa was in de beginjaren van het GT-tijdperk een heel bescheiden onderneming. Nu is het in de straten van het kuuroord over de koppen lopen, want iedereen wil de rijders en bolides van heel dichtbij kunnen bekijken. Ook het entertainment naast het circuit nam toe, en het concert op zaterdagavond is ondertussen een evenement op zich geworden.
Op het asfaltlint werd er soms door slechts enkele seconden beslist over winst en verlies. Sinds het begin van het GT-tijdperk wisten 47 verschillende rijders de algemene zege binnen te rijden, terwijl talloze andere op één van de meest uitdagende omlopen ter wereld het beste van zichzelf gaven. Achter de schermen staken teams en organisatoren duizenden uren in de voorbereiding op de etmaalrace.
En ondertussen groeide de Total 24 Hours of Spa gestaag: in 2018 stonden 13 verschillende constructeurs aan de start, terwijl 2019 op een duizelingwekkende 72 wagens op de grid kon rekenen. Twee records voor het GT-tijdperk, en zeker in dit jubileumjaar een feestje waard. Achter de grote koppen vielen er ook heel wat andere verhalen te noteren. Verhalen van succes, verdriet, individuele knalprestaties en collectief doorzettingsvermogen. Ook die verhalen verdienen aandacht.
Daarom zullen we in de weken voorafgaand aan de editie 2020 enkele herinneringen aan de moderne Total 24 Hours of Spa ophalen, en aan de hand van 20 verhalen de 20ste GT-editie vieren. Groot of klein, allemaal hebben ze er voor gezorgd dat het evenement over een weergaloze uitstraling beschikt. (persbericht)
