In navolging van Ayrton Redant in 2018 behaalde Nathan Vanspringel afgelopen seizoen de titel in de Junior Ford Fiesta Sprint Cup powered by Hankook. Om dat doel te bereiken moest de 16-jarige rijder van de #29 Vanspringel Automobiles Brussels tot en met de laatste krachtmeeting afrekenen met collega-debutanten Alexander Borgmans, Giovanni Van Lil en de iets meer ervaren Hanne Terium.
Van de negen Junior-deelnemers die vorig jaar aan de start kwamen, tekende immers enkel Hanne Terium voor een tweede seizoen. Al de anderen waren zuivere nieuwkomers.
In dat eerste treffen tijdens de Zolderse Superprix ging La Terium dan ook lopen met alle aandacht: achter het stuur van de #40 EMG Motorsport wrong Hanne zich naar een 3de startplaats – achter Longin en Herremans, maar voor De Saeger en Huart – en in Race 1 stond er geen maat op haar en won ze de Junior van debutanten Giovanni Van Lil en Nathan Vanspringel. In Race 2 nestelde Hanne zich aanvankelijk in 3depositie bij de Belgen en was weerom de snelste in de Junior-klasse, voor Giovanni Van Lil en Nathan Vanspringel, maar in ronde 12 werd Hanne bij het uitkomen van de Villeneuve verrast door een breuk van een wielnaaf en donderde van de baan. Giovanni Van Lil won in de #94 Belgium Driver Academy, voor Nathan Vanspringel en Alexander Borgmans in de #14 Niels Lagrange by FordStore Morren Motor.
“Hanne was duidelijk de referentie en voor mij toen nog een maatje te groot,” stelde toen Nathan. “Giovanni kon enkel winnen door de pech van Hanne en ik wist meteen dat ik mij in de eerste plaats diende te concentreren op Giovanni. Na Zolder leidde hij in de punten, voor Hanne en mezelf.”
Voor Nathan volgde daarop een zeer bijzonder weekend in de Ardennen. Tijdens de kwalificaties van het genaamde Spa Euro Race-weekend vernielde hij kompleet de #29, verbleef even in de ziekenboeg en won daarop achter het stuur van de geleende Floral-Fiesta Race 1, zij het na een spetterend duel met, jawel, Giovanni Van Lil. Hanne Terium? Zij geraakte na de start betrokken in een zware aanrijding – Tom Feyaerts deelde in de klappen – en verdween op haar beurt in het ziekenhuis!
“Giovanni was echt ontketend en slechts naar het einde toe van de race kreeg ik hem steeds meer in het visier. Ik ben hem onder druk blijven zetten en in de voorlaatste ronde beging hij een foutje en kon ik voorbij. Alexander Borgmans vervoegde ons het podium. In Race 2 kon ik niet voluit gaan – de motor ging steeds in noodloop -, Giovanni verloor terrein na een aanrijding met een Nederlander, waardoor Alexander Borgmans vrijspel kreeg om te winnen van Gilles Vervisch, in zijn eerste race, mezelf en Van Lil, die aan de leiding bleef in het kampioenschap.”
De wijze waarop Giovanni Van Lil Race 1 van het Blancpain-weekend op Circuit Zandvoort domineerde – op een gegeven ogenblik speelde hij buffer tussen Derdaele en Longin – , deed iedereen verstaan dat hij de leiding niet zo maar uit handen zou geven. Helaas. In volle strijd met Vanspringel liet Van Lil zich in de 5eronde bij het ingaan van de Hugenholtz-bocht verrassen, raakte een kerbstone en knalde met volle snelheid tegen de zijmuur aan Turn 3.
“Na Spa kon de #29 niet meer hersteld worden en wij lieten ons oog vallen op de ex-Verbesselt. In de regen, met nul zichtbaarheid, reed ik achter Giovanni en kon enkel wachten op het ogenblik dat hij een foutje zou maken. Zo geschiedde. Hanne bleef dicht in mijn buurt en verwees Alexander Borgmans naar de 3de plaats. Voldoende om mij aan de leiding te brengen van het kampioenschap, voor Alexander en nog steeds Van Lil.”
Zonder Van Lil – die verkoos verstek te geven de Gamma Race Day op TT Circuit Assen – behaalde Nathan voor de ogen van zo’n 100.000 toeschouwers twee gemakkelijke zeges. Met telkens Alexander Borgmans en Hanne Terium op plaatsen 2 en 3.
“Qua zuivere snelheid bleef Hanne voor mij de referentie. Maar, zij kende opnieuw pech. In Race 1 haalde hij zelfs de eindmeet niet. Spijtig.”
Na een lange rustperiode keerde Nathan en de karavaan van de Ford Fiesta Sprint Cup terug naar wat bekend staat als het mooiste circuit ter wereld. In het kader van het TCR Spa 500-voorprogramma tekende Giovanni Van Lil opnieuw aanwezig en dat zou Nathan geweten hebben!
“Ondanks een zeer slechte start slaagde Giovanni erin om mij bij te benen. Hanne was ook sterk begonnen, maar beging een foutje. Pas in de laatste ronde geraakte Giovanni mij voorbij en ik kon Hanne nog naar de 3de plaats verwijzen. In Race 2 lag de piste er in het Combes-gedeelte zeer vettig bij. Ik sukkelde er bijna in de muur en in het geharrewar schoof Giovanni van de baan en verloor heel wat plaatsen. Ik won opnieuw, voor Hanne, Giovanni en debutant Mathieu Eloy. Alexander Borgmans kende een off weekend, met een schuiver in de Raidillon als finaal resultaat.”
Op de vooravond van de Hankook Finale Races telde Nathan Vanspringel 102 punten, tegenover 80 voor Alexander Borgmans, 74 voor Hanne Terium en 63 voor Giovanni Van Lil. Deze twee laatsten waren vastbesloten om het wat tegengevallen seizoen in schoonheid te eindigen en niet op zijn minst een hoofdrol te spelen tegenover Vanspringel en Borgmans. Van Lil was onderweg voor de “pole position” toen hij zich in zijn haast om een nog sneller rondje af te haspelen mispakte en tegen de vangrails knalde. Over en out. Hanne Terium deed het nog minder goed: zij ging tijdens de opwarmronde van die kwalificaties van de baan en gooide evenzeer de handdoek in de ring. Nathan won twee keer, van debutant en Contest-winnaar Dylan De Wolf en Alexander Borgmans, die uiteindelijk de 2de plaats in de eindstand wist te beveiligen.
“Het waren niet echt mooie overwinningen. Ik behaalde meer eer uit de strijd in het algemeen klassement die ik uitvocht met Philippe Huart, Toon Bosmans en Jop Rappange. Zonder de herhaalde fouten van Hanne en Giovanni had het seizoen geheel anders gelopen. Omdat zij duidelijk toonden dat zij op hetzelfde niveau streden en ik het met hen zeker niet onder de markt zou gehad hebben. Ik presteerde regelmatiger – 12 op 12 -, boekte race na race vooruitgang en scoorde steeds volle punten. Ik beleefde een ongelooflijk seizoen. Met zeer veel dank aan mijn familie en Vanspringel Automobiles. Het geeft mij zeer veel zin om er opnieuw aan te beginnen. Met deze keer een plaats in de Top 3 algemeen als streefdoel.”
In de algemene eindstand van de Ford Fiesta Sprint Cup powered by Hankook eindigt Nathan Vanspringel 6de, juist voor Alexander Borgmans, Hanne Terium en Giovanni Van Lil. Vorig jaar slaagde Junior-kampioen Ayrton Redant erin om tot en met de laatste confrontatie te strijden voor de grootste beker en er uiteindelijk met slechts twee puntjes verschil naast te grijpen.
