De kans is groot dat u Norman Dewis niet kent. Maar de man droeg in grote mate bij tot de autosport en auto-industrie. Hij was als voormalige testpiloot en fabrieksrijder van Jaguar legendarisch. Dewis werd 98 jaar oud.
Dewis was de grootste testpiloot ooit van Groot-Brittannië, die tijdens zijn carrière van 33 jaar de beroemdste modellen van Jaguar ontwikkelde. De geschiedenis van Dewis bij Jaguar is opmerkelijk: hij ontwikkelde de racewagens C- en D-type, die meermaals de 24 Uren van Le Mans wonnen, de klassieke sportwagens XK 140 en 150, de baanbrekende berlines 2.4/3.4 en Mk 2, de modellen Mk VII en Mk VIIM, de legendarische E-type (inclusief de Lightweight E-type), het prototype XJ13 met middenmotor, de wereldwijd vermaarde XJ-berlines en de modellen XJ-S en ‘XJ40’.
Norman rapporteerde rechtstreeks aan William Heynes, Chief Engineer van Jaguar, wat ongebruikelijk was. Deze regeling was voor een testingenieur waarschijnlijk zelfs uniek in de autoindustrie en stelde de hoofdingenieur (later technisch directeur) van het bedrijf in staat om rechtstreeks uit de eerste hand feedback te krijgen over het testproces. Norman stuurde ook kopieën van zijn verslagen naar bedrijfsoprichter Sir William Lyons. Beiden hechtten veel belang aan het oordeel van Norman.
Dewis werd geboren in Coventry en ging op 14-jarige leeftijd in de autosector aan de slag als monteur van spatborden en motorkappen in de Humber fabriek. Toen hij pas 15 jaar oud was, verhuisde hij naar een andere autofabrikant, Armstrong Siddeley, waar hij een tijdlang in de chassisafdeling werkte en voor het eerst met auto’s leerde rijden op hun laatste proefrit. Tijdens de oorlog werd Dewis ingelijfd bij de RAF en bemande hij de geschuttoren van een Blenheim bommenwerper, waarna hij na de oorlog uiteindelijk bij Jaguar kwam na een korte tijd bij Lea-Francis.
Naast de vele wagens die Dewis in zijn carrière heeft helpen ontwikkelen, is één van zijn eerste automobielprojecten zonder twijfel het project met de grootste invloed op de automobielindustrie: de schijfrem. Dewis raakte betrokken bij de ontwikkeling van het revolutionaire remsysteem van Jaguar en Dunlop, dat in 1952 tijdens de Mille Miglia met Sir Stirling Moss aan het stuur en Dewis als navigator met succes in een C-type werd getest. Dewis vestigde in 1953 ook het snelheidsrecord van 172,412 mph voor seriewagens, in een aangepaste Jaguar XK120 op een afgesloten stuk autoweg in Jabbeke, België. Hij reed ook een 190 mph snelle fabrieks-D-type in de dramatische 24 Uren van Le Mans in 1955.
Ambassadeur voor Jaguar
In een tijdperk zonder veiligheidsgordels of crashbescherming kende Dewis geen angst. In totaal legde hij naar schatting meer dan een miljoen testkilometers af met een gemiddelde snelheid van meer dan 100 mijl per uur, met als resultaat een aantal heroïsche anekdotes: ongevallen, salto’s, omgeslagen wagens maar ook veel respect en wederzijds vertrouwen dat hem levenslange vriendschappen opleverde met kampioenen als Fangio, Moss, Hawthorne en Jackie Stewart.
Na zijn pensionering leidde Dewis de feestelijkheden van Jaguar voor de 60ste verjaardag van de racewinnende D-type. Overal waar Jaguar was tijdens het jaar, was ook Norman te vinden, die er een babbeltje sloeg met fans en vrienden. Tot zijn 98ste bleef Dewis een wereldwijde ambassadeur van Jaguar-wagens en een goede vriend van het merk. Als erkenning voor zijn diensten aan Jaguar en de Britse auto-industrie ontving Norman in 2014 de Orde van het Britse Rijk (Order of the British Empire – OBE).
Het is zo jammer dat we geen getuige zullen zijn van Normans wens voor zijn 100ste verjaardag – hij beloofde de vele fans en vrienden van Jaguar van over de hele wereld dat hij de C-type tot 100 mph zou rijden om zijn 100ste verjaardag en zijn liefde voor het merk te vieren. Norman met zijn vertrouwde Jaguar ‘leaper’-wandelstok zou het in stijl gedaan hebben, met een brutale glimlach om de lippen.
(persbericht/ed.: wb)
