NASCAR. De heilige graal van de Amerikaanse autosport. Volle startvelden, propvolle tribunes, spanning en sensatie, zege en verwarring… De sport heeft het allemaal. In Arizona wordt er dit weekend de laatste wedstrijd van de playoffs afgewerkt, en dan gaat het naar de finale in Florida.
Al sinds 2004 hanteert NASCAR het systeem van een “play off”. Na de reguliere competitie wordt er dan een eindronde gehouden met 16 rijders, die in een eliminatiesysteem over 10 races beslissen wie de uiteindelijke NASCAR kampioen wordt.
Na een reguliere competitie van meer dan 30 wedstrijden, die Kyle Busch als winnaar zag, werden de 16 rijders geselecteerd die het meeste “playoff punten” verzamelden door de diverse “stages” te winnen binnen een wedstrijd (iedere Nascar race wordt in 3 stages gesplit), en door wedstrijden te winnen of binnen de top 10 te eindigen. De playoffs omvatten dan nog 10 wedstrijden, verdeeld in 3 rondes van 3 wedstrijden (achtste finales, kwartfinale en halve finale) + één NASCAR finale, die plaats heeft op de ovaal van Homestead bij Miami.
De eliminatieprocedure
Na de eerste ronde van drie wedstrijden (Las Vegas, Richmond en Charlotte) vielen Austin Dillon, Erik Jones, Alex Bowman en Jimmie Johnson af. Dan volgden Dover, Talladega en Kansas en moesten Kyle Larson, Denny Hamlin, Brad Keselowski en Ryan Blaney afhaken. In de halve finales, de races op Martinsville, in Texas en op de herdoopte ISM Raceway in Avondale Arizona, werd het spannend. Acht rijders meldden zich nog aan op de oude baan van Martinsville, een klassieker in NASCAR. Clint Bowyer viel af, en na de passage op de ovaal van de Texas Speedway streepte men Aric Almirola, Chase Elliot en Kurt Busch van de lijst.
Vier man zouden dus naar de ISM Raceway gaan met de finaleplaats in hun zak. Maar na de race in Texas vorige week werd Kevin Harvick gedeclasseerd voor een niet conforme voorspoiler op de Ford Stewart-Haas met nummer 4 op de deur. Weg zege en weg ook kwalificatie. De strijd wordt dus nog naar de ISM raceway gebracht met Joey Logano (Ford Penske #22) die zeker is van zijn plaats. Kyle Busch (Toyota Gibbs #18), zonder stagewins, en regerend kampioen Martin Truex Jr (Toyota Furniture Row #78), zonder playoff zege, moeten nog aan de bak terwijl Kurt Busch en Harvick zich de laatste kwalificatieplaats voor Homestead betwisten.
Spanning en sensatie dus verzekerd met een voorlaatste tripje naar Arizona voordat het in Florida echt voor de knikkers zal gaan.
(foto: cc0/creative commons)
