De Total 24 Hours of Spa nadert in snel tempo. Op het ogenblik dat op zaterdag 28 juli om 16.30u de lichten op groen springen voor de grootste GT-race ter wereld, zullen, Belgian Audi Club-rijders de dubbele race rond de klok aansnijden in de zoektocht naar succes. Dries Vanthoor is ingeschreven onder de vlag van Belgian Audi Club Team WRT en vormt een team met de Spanjaard Alex Riberas en de Duitser Christopher Mies, het trio dat op dit ogenblik de leiding in handen heeft in de Blancpain GT Series Endurance Cup…
Frédéric Vervisch langs de andere kant tekent enkel present bij de grote Belgische klassieker. De 31-jarige Kortrijkzaan wordt voor de gelegenheid opgenomen in de rangen van het Audi Sport Team Saintéloc, net als de Duitsers Markus Winkelhock en Christopher Haase, die vorig jaar deel uitmaakten van het winnende trio. Op minder dan twee weken voor de start van de eerste trainingen, blaakt hij van vertrouwen.
Fred, hoe is de samenwerking met het Saintéloc team tot stand gekomen?
“Eigenlijk is het Audi Sport customer racing dat me daar heeft ondergebracht… wat toch wel een verrassing was! Ik verwachtte eigenlijk dat ik de wedstrijd zou betwisten met WRT. Het zal wat vreemd aanvoelen om in een andere garage te staan, maar ik moet zeggen dat ik me geflatteerd voelde: ik werd uitgekozen om de regerende kampioenen te vervoegen aan de zijde van twee winnaars van 2017. Boven alles is dat een zeer mooi teken van waardering en vertrouwen van mijn werkgever!”
Kende je het Franse team vooraf reeds?
“Ik kende enkele teamleden, gezien je ze tegenkomt in de paddock, maar ik heb tot dusver nog niet voor hen gereden. In het kader van de Test Day in Spa heb ik hen kunnen ontmoeten en die kennismaking is zeer vlot verlopen. Het is een kleiner team in vergelijking met WRT, maar een waar men over dezelfde passie voor competitie beschikt. De eerste indrukken waren zeer goed: het zijn duidelijk jongens die goed werk leveren.”
De Total 24 Hours of Spa, is dat een race waar je als kleine jongen van droomde?
“Om heel eerlijk te zijn, is mijn eerste herinnering aan de 24 Hours een race met toerismewagens die ik op televisie bekeek en die niet echt spectaculair was, in 1999 of in 2000. Dat deed me dus niet echt meteen dromen, maar als ik kijk tot wat het evenement vandaag de dag is uitgegroeid… Voor GT3-rijders onbetwistbaar de mooiste race van het seizoen. Mijn mening is echter stevig veranderd sinds mijn jeugdjaren, want vandaag kan ik je zeggen dat ik droom! Elke GT-rijder wil deze race minstens eenmaal winnen en als Belg geldt dat zelfs nog harder. Het niveau is echter enorm hoog en ik weet hoe moeilijk die opdracht is. Ik denk zelfs dat het elk jaar een beetje moeilijker wordt…”
Dat zegt men toch elk jaar, niet?
“Eerlijk gezegd wik ik mijn woorden. In 2017 was ik ervan overtuigd dat we alle elementen hadden om te winnen: een superteam, een perfecte wagen, zeer snelle teamgenoten… we strandden op 1’30 van de winnaars, maar slechts op de 5e plaats! Dat alleen al toont de intensiteit van de strijd. Het draait echt rond details. Vorig jaar verloren we een heel klein beetje tijd met een probleem bij het wisselen van de remmen en met een tegenstander die het ritme van de safety car niet goed volgde. Dat lijkt van weinig te zijn, maar dat betaal je cash.”
Steeds vaker zeggen we dat het in feite een sprint van 24 uren is. Is dat niet wat overdreven?
“Neen. Het draait niet rond strategie, het is constant vol gas! Ik was nog nooit zo uitgeput bij een uithoudingsrace op zowel fysiek als mentaal vlak als bij de editie van vorig jaar. Dat komt omdat je simpelweg constant op 100% moet functioneren waarbij je bijna altijd aan het aanvallen of verdedigen bent… Zonder daarbij natuurlijk het omgaan met het verkeer te vergeten! Je kan geen onnodige risico’s nemen, maar je kan je het ook niet veroorloven om tijd te verliezen achter een tragere deelnemer, want je vergooit dan snel 1 à 2 seconden. Ben je daarentegen in een directe strijd verwikkeld met een tegenstander, dan ben je blij als je op regelmatige basis 2 of 3 tienden van een seconde sneller bent per ronde. Dat om maar aan te geven dat je 10 ronden en heel veel energie nodig hebt om die twee seconden die je in het verkeer liet liggen terug goed te maken… Dat is de hoofdreden waarom de strijd zo intens is.”
Hoe bereid je je voor op de race?
“Al lijkt het misschien wat raar gezien het verschil in pk’s tussen beide wagens, een deelname aan de 25 Hours VW Fun Cup is altijd een goede keuze, vooral om nachtritme op te doen. Ik heb namelijk de snelste ronde in de wedstrijd laten optekenen tijdens de nacht, dus dat is veelbelovend… (n.v.d.r. lachend) Dit weekend betwist ik een manche van het FIA WTCR (n.v.d.r. de wereldbeker voor toerismewagens) met een Audi RS 3 LMS van het Audi Sport Team Comtoyou op de Slovakiaring en nadien concentreer ik me voor de volle 100% op de 24 Hours. Op fysiek vlak hoef ik enkel maar in vorm te blijven door te sporten, maar ook weer niets te extreem zodat ik niet gekwetst geraak. Vanaf dan probeer ik ook om goed te slapen, gezond te eten en mijn topniveau te bereiken. Geloof me, ik ga er alles aan doen om deze wedstrijd te winnen!”
