De 69ste editie van de Total 24 Hours of Spa, hoogtepunt van de Blancpain GT Series en de Intercontinental GT Challenge, belooft een heel open race te worden. Tientallen rijders komen in aanmerking om hun naam op de prestigieuze trofee te laten bijschrijven.
Eén blik op de huidige tussenstand van de Blancpain GT Series Endurance Cup, waarvan de de Total 24 Hours of Spa de vierde manche zijn, volstaat om te merken dat 2017 één van de spannendste seizoenen uit het bestaan van het kampioenschap is. Na drie manches worden drie teams – Team M-Sport, Grasser Racing Team en SMP Racing – die drie verschillende constructeurs vertegenwoordigen – Bentley, Lamborghini en Ferrari – enkel gescheiden door vijf punten. Het duidelijkste bewijs dat dit jaar de races van het grootste GT-kampioenschap van de autosportplaneet bij de spannendste van de afgelopen jaren horen. Dat wordt hoogstwaarschijnlijk ook het geval voor de Total 24 Hours of Spa.
Een blik op de 64 wagens sterke inschrijvingslijst toont dat niet minder dan 37 auto’s met een full-Pro line-up aan de start komen. Zo goed als elk van de 37 bolides – die voor het eerst tien verschillende merken vertegenwoordigen – kunnen de Belgische uithoudingsklassieker winnen. Dat betekent dat goed honderd rijders kandidaat zijn om op zondagnamiddag op het hoogste trapje te klimmen.
Sommigen onder hen hebben hun naam al in één van de meest prestigieuze trofeeën van de GT-racerij kunnen laten graveren. Niet minder dan 17 ex-winnaars van de Total 24 Hours of Spa staan dit jaar aan de start, op maar liefst vijftien verschillende wagens! Enkel de winnaars van vorig jaar, het #99 ROWE Racing BMW trio Alexander Sims, Maxime Martin en Philipp Eng delen opnieuw dezelfde auto, maar alle anderen besturen verschillende auto’s.
Bij de teams die voor de algemene zege gaan heeft Audi het grootste aantal ex-winnaars in zijn rangen, met René Rast, Marcel Fässler (allebei Audi Sport Team WRT), Marcus Winkelhock (Audi Sport Team Saintéloc) en Frank Stippler (Audi Sport Team ISR). BMW heeft er ook vier: het winnende trio van vorig jaar en Nick Catsburg op de tweede wagen van ROWE Racing.
Heel wat andere merken hebben één ex-winnaar bij hun rijders. Emil Frey Jaguar Racing doet het met Stéphane Ortelli, Lamborghini heeft Andrea Piccini (Ombra Racing), Mercedes-AMG telt regerend Blancpain GT Series-kampioen Maxi Buhk (Mercedes-AMG Team HTP Motorsport) in zijn rangen en Porsche doet beroep op thuisrijder Laurens Vanthoor in de line-up van de #117 KÜS Team75 Bernhard 911.
Voor de Duitse constructeur is het de eerste keer sinds de Total 24 Hours of Spa deel uitmaken van de Blancpain GT Series dat een wagen met een volledige Pro line-up aan de start komt. Met Vanthoor – ex-winnaar in Spa, ex-Blancpain GT Series kampioen en huidig Intercontinental GT Challenge-kampioen – Kevin Estre en Michael Christensen in de #117 Porsche horen ze meteen tot het rijtje favorieten.
Uiteraard zijn er naast de rijders die al eerder wisten te winnen nog meer zegekandidaten in de Total 24 Hours of Spa. Vorig jaar werd de race gedomineerd door Bentley Team M-Sport, maar in een hectische finale liep het helemaal fout voor het Britse team. Ze zijn gebrand op revanche en hun zege in de Circuit Paul 1000 km bewijst dat ze in topvorm steken.
De regerende Blancpain GT Series Endurance Cup kampioenen mikken ook op een uitstekende resultaat. Hoewel Rob Bell en Côme Ledogar in de #58 Strakka Racing McLaren tot nu niet het makkelijkste seizoen hebben beleefd, is de Total 24 Hours of Spa zo een uniek evenement dat tijdens het Belgische raceweekend de hele hiërarchie overhoop zou kunnen worden gegooid.
Nissan wist al eerder te winnen in Spa, in 1991 met de legendarische Skyline. Nu ze ex-Blancpain GT Series Endurance Cup-kampioenen Lucas Ordonez, Katsumasa Chiyo en Alex Buncombe in de #23 Motul Team RJN Nissan GT-R zitten hebben, behoort een herhaling van deze historische overwinning zeker tot de mogelijkheden.
En dan is er nog Ferrari. Iemand in het kamp van het Steigerende Paardje zal wel al hebben vastgesteld dat het ondertussen al dertien jaar geleden is dat Ferrari nog eens de algemene overwinning in de Total 24 Hours of Spa wist te veroveren, en dat het zo ongeveer wel tijd wordt dat er nog eens gewonnen wordt. Reken op de #50 Spirit of Race, de #55 Kaspersky Motorsport en de #72 SMP Racing Ferrari’s om deel uit te maken van de kopgroep.
Kortom, de tien vertegenwoordigde merken hebben allemaal minstens één zegekandidaat voor de Total 24 Hours of Spa, en meestal zelfs meerdere. Geen kermis vol waarzeggers zou het podium in de editie 2017 van de Belgische uithoudingsklassieker kunnen voorspellen.
Pro-Am: drie op een rij voor Barwell Motorsport?
De strijd in de Pro-Am Cup wordt hoogstwaarschijnlijk even spannend als die voor de algemene zege. Lamborghini-team Barwell Motorsport won de twee meest recente enduranceraces van de Blancpain GT Series, Silverstone en Circuit Paul Ricard. Dankzij een overwinning in Monza en degelijke prestaties in de volgende twee wedstrijden wordt de Pro-Am rangschikking echter geleid door Oman Racing Team with TF Sport Aston Martin, met amper acht punten voorsprong op de jongens van Barwell Motorsport. Mercedes-AMG team AKKA-ASP scoorde ook in elke race punten en staat zo derde, 23 punten achter de leiders. In de wetenschap dat er gedurende de Total 24 Hours of Spa 50 punten te verdienen zijn – 1 voor de pole, 12 na zes en twaalf uur en 25 aan de finish – kan deze situatie er op zondagavond helemaal anders uitzien.
Vooral ook omdat deze drie teams de handen vol zullen hebben met de concurrentie. Vijf van de negentien wagens in de Pro-Am Cup hebben een voormalige algemene winnaar van de Total 24 Hours of Spa aan het stuur: in zijn 23ste deelname bestuurt dubbele winnaar Fred Bouvy de #26 Audi of Saintéloc Racing, Markus Palttala is één van de rijders op de #35 Walkenhorst Motorsport BMW, Andrea Bertolini deelt de #53 Spirit of Race Ferrari met voormalige en tweevoudige Pro-Am Cup kampioenen Louis Machiels en Niek Hommerson, ex-Blancpain GT Series Sprint Cup kampioen Maxi Götz zit in de #16 Black Falcon Mercedes-AMG en Marc Lieb – één van de weinige rijders die zowel de 24 uur van Le Mans als die van Spa wisten te winnen – zit in de #911 Herberth Motorsport Porsche. In 2003 wist Lieb de Total 24 Hours of Spa te winnen met een GT2 Porsche, toen GT1 nog de topcategorie was. Kan een Pro-Am bolide dit jaar voor evenveel ophef zorgen?
Want het zal zeker geen verrassing zijn indien één van de Pro-Am auto’s tijdens de vroege wedstrijduren ook algemeen voorin te vinden is. Hou ze ook tijdens de Superpole op vrijdagavond in de gaten.
Am Cup: Ferrari of niet?
De drie manches van de Blancpain GT Series Endurance Cup 2017 werden in de Am Cup telkens door een Ferrari-team gewonnen: AF Corse won in Monza, Rinaldi Racing in Silverstone en Kessel Racing in Le Castellet. En hoewel in Spa enkel de laatste twee aanwezig zijn, zullen ze nog steeds als de grote favorieten in de klasse vertrekken. De concurrentie – twee Lamborghini’s, een BMW en een McLaren – zal er echter alles aan doen om de Steigerende Paardjes te verslaan. In de National Group wordt de race bepaald door het duel tussen de Porsches 911 Cup van RMS en Speedlover.
Negen races in het voorprogramma
Voor de start van de 24 uur op zaterdagnamiddag (16u30) zorgen een gevarieerd nevenprogramma voor de Total 24 Hours of Spa voor hun deel van de actie. Het onmiskenbare geluid van de Lamborghini Super Trofeo, de hoogstaande eenzittercompetite van het FIA Formula 3 European Championship, het bumper-tegen-bumper racen van de Peugeot 308 Racing Cup en de onderhoudende wedstrijden van de Blancpain GT Sports Club, elk van de negen (!) races in het voorprogramma zal de liefhebber zeker smaken.
U merkt het, u kan heel wat verwachten in de 69ste editie van de Total 24 Hours of Spa. En u hoeft er geen moment van te missen, want vanaf de kwalificaties over de Superpole tot de hele 24 uurs-race wordt alles live en gratis op de officiële website gestreamd.
Foto: © SRO
