Nog enkele weken en we zijn toe aan de 85ste editie van de 24 Uur van Le Mans. De wedstrijd zag het levenslicht in 1923 en vanaf de eerste meters hebben de Belgen er een hoofdrol gespeeld. Nu zijn we dus toe aan de 100ste en de 101ste Belg, waarbij Dries Vanthoor de jongste landgenoot ooit aan de start van de wedstrijd zal zijn. Stéphane Lémeret start dan weer als de geestelijke zoon van die andere racende journalist, Paul Frère.
In 1923 waren de omstandigheden nog geheel verschillend in vergelijking met vandaag. 33 wagens gingen van start, allemaal met twee rijders, op een omloop van 17,252 kilometer. Vooral het gedeelte van de start tot de Hunaudières was eigenlijk heel verschillend, min of meer een rechte lijn, tegen het veel meer technische gedeelte vandaag de dag.
33 wagens stonden er dus aan de start, waaronder twee Belgische Excelsior, van het type Albert 1… Een daarvan was voor het duo André Dills en Nicolas Caërels, die als 4de ex-aequo over de meet zouden komen. Zij wonnen meteen de klasse van 5001 tot 8000 cc. Dat was één plaats minder goed dan de best geklasseerde Belg, de 37-jarige Raymond de Tornado, die een Bignan 11 HP bestuurde. De Tornaco deelde zijn bolide met de Fransman Paul Gros en zij wonnen de klasse van 1501 tot 2000 cc. De vierde Belg luisterde naar de naam Charles Montier en hij werd in een… Franse Montier 14de, samen met de Fransman Albert Ouriou.
De zege was trouwens voor André Lagache en René Leonard, twee Franse avonturiers in een Chenard en Walcker Sport 3.0 liter. Dit merk was één van de vele Franse automerken van die tijd, met zelfs behoorlijke verkoopsvolumes, maar in 1940, bij de inval van de Duitse troepen, hield Chenard en Walcker op te bestaan. Overigens zouden de beide Fransen in 1925… ook de 24 Uur van Spa op hun naam schrijven met een zelfde bolide.
De tweede Belgische Excelsior 5,3 liter 6-cilinder was voor de Fransen “Flaud-Gonzaque Lécureul en kwam als 9de over de meet. Beide Belgische wagens reden onder de teamnaam Compagnie Nationale Excelsior, een Brussels automerk dat bestond van 1903 tot en met 1929. Hun belangrijkste sportzege was de overwinning in de 24 Uur van Spa in 1927, met de Belg Nicolas Caërels en de Fransman Robert Sénéchal.
In 1923 startte dus een liefdesaffaire van ons land met de 24 Uur van Le Mans, een liefdesaffaire die 94 jaar later nog steeds brandende is.
Foto © Wikipedia Le Mans 1923
