Met liefst acht seizoenen op de teller in de merkenracerij – van Clio, Mégane tot Saxo Cup – mogen we Walter Cleynhens terecht omschrijven als een Cup-specialist. Of we de 56-jarige Leuvenaar meteen kunnen aankondigen als één van de favorieten om tweevoudig Fiesta Cup-kampioen Herremans op te volgen, valt nog af te wachten. Cleynhens heeft immers sinds een kortstondig heroptreden in 2018, niet meer achter het stuur gezeten van een ‘koers’-auto!
“Ik mis duidelijk ritme, mede onder invloed van Corona, en nog meer omwille van medische redenen, heb ik sindsdien geen enkel rondje op een circuit gereden,”geeft Walter meteen mee. “Het is dus echt noodzakelijk dat ik zo vlug mogelijk uitvoerig kan testrijden en mij degelijk voorbereiden alvorens we toe kunnen zijn aan wat onze eerste vrije training en daarop kwalificaties moeten worden! Ik heb er alvast zeer veel zin in, omdat ik het racen in een merkenracerij enorm miste, en ik opnieuw vooraan wil meespelen!”
We schrijven dan Jumbo Racedagen op Circuit Zandvoort, de openingsmanche van het eerste seizoen van de nieuwbakken Ford Fiesta Sprint Cup. In het woelige Nederlandse startveld tekende Walter in een auto van Ferry Monster Autosport voor een mooie 6de plaats…
“Als vijftigplusser moest ik voor het verkrijgen van een vergunning bij de cardioloog passeren en tijdens dat onderzoek bleek dat een openhartoperatie zich opdrong! Na Zandvoort verdween ik meteen in de ziekenboeg en daarop volgde een lange revalidatie. Van zodra de behandelende artsen groen licht gaven om alle activiteiten te hervatten, had ik het met Philippe Huart en Eddy De Backer, vader van, meteen over de Ford Fiesta Sprint Cup!”
Huart en De Backer zijn geen onbekenden voor Cleynhens. Het was via Philippe Huart dat hij in 1992 de smaak te pakken kreeg en debuteerde in de Clio Cup, terwijl hij in 1999 samen met Eddy De Backer in eigen beheer vier Meganes runde in zowel de Europese als de Franse Cup.
“Op het vlak van de techniek heb ik een blind vertrouwen in Eddy,” stelt Walter. “Het lag dan ook voor de hand dat ik voor mijn terugkeer een beroep wou doen op Eddy. Via hem en Philippe ben ik gaan praten met Philip Peerlings en hebben we het plan opgevat dat ik één van de drie Fiesta’s zal besturen.”
Moet er meteen bij gezegd worden dat Ford Peerlings voortaan solo verdergaat, omdat Belgium Racing er voor koos om de Ford Fiesta Sprint Cup niet langer te voorzien in het reeds goed bezette programma van het team van Patric Derdaele. Het is de bedoeling dat Huart, die toe zal zijn aan het vierde seizoen in de Fiesta, Junior-kampioen De Backer en diens vader/technicus Eddy de rangen van Ford Peerlings zouden komen versterken.
“Ik ben van opleiding mecanicien, deed veel ervaring op in karting – de gouden jaren van Wim Eyckmans – en zo ben ik Philippe gaan helpen in de Clio Cup. Na een geslaagde test met die Clio, gaven heel wat mensen mij de raad om zelf te gaan racen en werd ik in 1993 Junior-kampioen. Ik kreeg het budget voor een seizoen in de Formule Renault 1.6, maar mocht switchen naar de Europese Clio Cup en werd er Rookie van het jaar. Ik steeg in de hitlijsten en kreeg zitjes aangeboden voor de 24 Uren van Spa. Nog altijd voor rekening van Renault en dus samen met Eddy De Backer hebben we dan de Mégane Cup gedaan. Onder invloed van een huwelijk (en de komst van een zoontje) verhuisde ik naar Nederland, verkocht alle auto’s en hield autosport voor bekeken! Maar, ja, het bloed kruipt waar het niet gaan kan, en tijdens een bezoekje aan Circuit Zandvoort was ik in de ban geraakt van de Saxo Cup. Ik vond een zitje, draaide in de regen vooraan mee en als gevolg hiervan ging ik in 2000 voor een full seizoen in de Saxo Cup! Ik behoorde meteen tot de top, maar tijdens de Masters geraakte ik betrokken in een ongeval, de Saxo was nog goed voor de schroothoop en het seizoen zat erop. Na een kortstondig heroptreden in de Clio Cup ben ik tenslotte ingegaan op het aanbod van Willy Plas om in BTCS ploeg te vormen met Jean-Jacques Smits in een Opel Astra en nadien in de Jaguar Silhouette met Jérôme Thiry.”
