De corona-verhalen waren een schot in de race, maar het is tijd om het virus achter ons te laten. Dat betekent niet dat wij niet regelmatig terug in de tijd willen duiken. We doen dat een eerste maal met Porsche…
Juni is de maand van Le Mans, maar jammer genoeg zullen we ons dit jaar moeten tevredenstellen met een virtuele editie van de grootste race ter wereld. Met alle respect, dat tipt uiteraard niet aan de wedstrijd zelf. Met een totaal van 19 overwinningen is Porsche nog steeds de meest succesvolle constructeur in de Franse uithoudingsrace, 19 zeges, naast de 108 eerste plaatsen in een klasse of divisie. Op 14 juni 1970 behaalde Porsche zijn eerste eindoverwinning met de Porsche 917.
Foto’s ©: Porsche en Evers Media
Porsche nam in 1951 voor het eerst aan de Franse uithoudingsklassieker deel en behaalde er meteen een overwinning in een klasse en dat met een Porsche 356 SL voor de Fransen Auguste Veuillet en Edmond Mouche. Het duurde nog geruime tijd voor de eerste algemene overwinning een feit was. Tot eind jaren zestig speelde Porsche vakkundig de rol van underdog en concentreerde het merk op de strijd in de diverse klassen.
Eind jaren ‘60 volgde dan een strategiewijziging. In 1969 was Porsche nog slechts 75 meter verwijderd van die eerste overwinning, maar Jacky Ickx en Jackie Oliver hielden in hun Ford GT40 het Duitse merk toch nog van de zege. Ickx zou later vier van zijn zes zeges in Le Mans met Porsche behalen. Uitgesteld was echter niet verloren, want Hans Hermann en Richard Attwood schonken Porsche de eerste dan toch in 1970, met bovendien Gerard Larrousse en Willy Kauhsen in de Martini Porsche 917 LH op de tweede plaats, gevolgd door Rudi Lins en Helmut Marko in de Porsche 908/02. Porsche maakte er dus een triomftocht van.
Een lange reeks
Deze eerste overwinning schiep een precedent: een jaar later reden 33 van de 49 starters met een racewagen uit Stuttgart-Zuffenhausen – een record dat overigens nog steeds standhoudt -. Gijs Van Lennep en Helmut Marko wonnen dat jaar met een Porsche 917 KH. In 1974 luidde Porsche het turbotijdperk op Le Mans in met de deelname van de 911 Carrera RSR 2.1 Turbo en de auto behaalde meteen een tweede plek, met Gijs Van Lennep en Herbert Müller. Porsche behaalde later ook de eerste turbo-overwinning in de geschiedenis van de race met de 936 Spyder in 1976 (Ickx-Van Lennep) en diezelfde auto won in 1977 opnieuw met Ickx-Haywood-Barth. In 1979 reden de broers Whittington en Klaus Ludwig naar een verrassende zege met een Porsche 935 K3, de eerste zege van een raceauto met een achterin geplaatste motor.
Tussen 1981 en 1987 bleef Porsche onverslaanbaar op Le Mans en dat is nog steeds een record, daar Audi op tweemaal vijf zeges, onderbroken door Peugeot, is blijven steken. Die reeks begon met de laatste overwinning van de Porsche 936 Spyder (Ickx-Bell). In 1982 maakten de Groep C-wagens hun debuut en Porsche kwam met de 956 en behaalde het hele podium bij het debuut. Wie anders dan Derek Bell en Jacky Ickx bezorgden Porsche de zege.
De 956 beschikte over een aluminium monocoque chassis, een primeur voor Porsche. In de 956 en diens opvolger, de 962C, zette de sportwagenfabrikant de ontwikkeling van elektronische injectie- en ontstekingssystemen en de zeer populaire Porsche-transmissie met dubbele koppeling (PDK) van vandaag voort. In 1983 bezette Porsche maar liefst negen plaatsen in de top-10, in 1984 en 1985 waren er dat acht. De 956 en 962 zijn en blijven de meest succesvolle wagens ooit in Le Mans.
Diversiteit
In de jaren negentig behaalden het fabrieksteam en de Porsche-klanten vier algemene overwinningen in drie verschillende raceauto’s, te beginnen in 1994 met de fel gecontesteerde Porsche 962 Dauer Le Mans GT, een straatwagen gebaseerd op de Porsche 962C, gevolgd door twee zeges voor de bijzondere TWR Porsche WSC Spyder, waarmee Tom Kristensen in 1997 overigens zijn eerste van negen overwinningen behaalde. In 1998 ging de zege naar de Porsche 911 GT1. Dit was de eerste zege in Le Mans voor een wagen met een koolstofvezel monocoque en koolstofvezelremmen.
Na dat succes richtte Porsche zijn aandacht in de autosport op het ontwikkelen klantenversies van de Porsche 911 en de ondersteuning van privéteams. In Le Mans vertaalde deze politiek zich in elf overwinningen in de GT-klasse tussen 1999 en 2018. In 2014 keerde het fabrieksteam dan terug om te strijden voor de eindoverwinning. De Porsche 919 Hybrid won driemaal tussen 2015 tot 2017.
Met 108 overwinningen in diverse klassen en 19 algemene zeges is Porsche de meest succesvolle fabrikant in de bijna 100-jarige geschiedenis van Le Mans. In 2020 zet Porsche de unieke traditie voort. In de virtuele 24 uur van Le Mans gaat het nieuw opgerichte Porsche Esports Team van start met vier Porsche 911 RSR.
Hans Herrmann en Richard Attwood halen herinneringen op aan de race
In 1970, na precies 4.607,811 kilometer of 343 ronden, kwamen Hans Herrmann en Richard Attwood in de Porsche 917 KH van Porsche Salzburg met startnummer 23 als eerste over de finish. “Het was een race die gedomineerd door regen en de steeds wisselende intensiteit van die regen. We dienden ons continu aan te passen. Wij deden dat echt als team en dat leidde ons naar de overwinning. Deelnemen aan een uithoudingsrace van 24 uur met slechts twee rijders, was ook toen geen makkelijke opdracht”, blikt Hans Herrmann terug.
Veel van de concurrenten – waaronder talloze Porsche – vielen uit. “Le Mans is een race waar alles goed gaat, of niet. In die tijd was de 24 uur nog veel meer een uithoudingswedstrijd dan een sprintrace”, herinnert Richard Attwood zich. “Le Mans winnen met Porsche kwam volledig onverwacht omdat onze auto niet de juiste afstelling had voor de hoge snelheden. Hans en ik vormden blijkbaar droomteam.” Hans Herrmann vertelt verder: “De 917 begon als een zeer moeilijke racewagen. De wagen leek met ons te rijden, eerder dan andersom, totdat we erin slaagden de aerodynamica te optimaliseren en om te zetten in een winnende auto.”
