Het aftellen is meer dan ooit begonnen. Over minder dan een week worden de deelnemers van de Total 24 Hours of Spa aan het werk gezet tijdens de eerste oefensessies van de grootste GT-race ter wereld. Voor Dries Vanthoor en Fred Vervisch is die wedstrijd erg bijzonder. De twee rijders van de Belgian Audi Club racen immers op eigen bodem met de Audi R8 LMS ingezet door het Belgische WRT. En ze mikken duidelijk op de zege! Alvorens te beginnen aan de ‘week van de 24 Uur’, delen ze hun indrukken.
De belangrijkste race van het jaar
“De Total 24 Hours of Spa is natuurlijk dé race van het jaar”, legt Dries uit, die ingeschreven is op de Audi R8 LMS #5. “Ieder merk wil winnen en dat is natuurlijk ook het geval voor Audi. Het is sowieso een aparte wedstrijd, maar dat geldt nog meer als Belgische rijder, aangezien we gesteund zullen worden door het publiek… De 24 Uur aanvatten in ideale omstandigheden vormt bovendien een extra motivatie. Na een leerjaar in 2016 mik ik ditmaal op de zege!”
“Het is inderdaad een speciale wedstrijd… maar ik wil er niet te veel aan denken”, onderlijnt Fred, die het stuur zal nemen van de Audi #2. “Het is onnodig om mezelf meer druk op te leggen… Ook al wil ik het natuurlijk goed doen. Er staan dit jaar niet veel wedstrijden met de Audi R8 LMS op mijn agenda en ik voel duidelijk de competitiedrang. Ik beschik over een prachtige wagen, een topteam en uitstekende teamgenoten. Het is natuurlijk fantastisch om een dergelijke prestigieuze wedstrijd aan te vatten als je weet dat je kans maakt op de overwinning!”
Specifieke voorbereiding? Of niet…
Een dubbele race rond de klok is, per definitie, een uithoudingsrace. Voor de mecaniciens, maar ook voor de rijders. Misschien is er dan wel een aangepaste voorbereiding nodig… “Niet voor mij, in ieder geval”, bevestigt Fred Vervisch. “Ik train het hele jaar door en heb mijn aanpak niet aangepast. Ik voel me beter als ik mijn gewoontes niet verander… Ik geef wel toe dat het een goede zaak zou zijn om twee of drie kilo te verliezen, aangezien mijn teamgenoot Connor De Phillippi erg licht is. Het reglement bepaalt dat het gemiddelde van de drie rijders en hun uitrusting 85 kilogram moet bedragen… Als dat gewicht niet bereikt wordt, krijgen we de volledige race extra ballast mee aan boord om te voldoen aan het opgelegde gemiddelde. Het is dus beter voor het algemene evenwicht van de wagen en de homogeniteit van de bemanning dat er niet te veel verschil is op de weegschaal. Connor eet op dit ogenblik dus iets meer, om wat gewicht bij te komen, terwijl ik net wat probeer af te vallen…”
Naar het voorbeeld van Fred Vervisch heeft Dries Vanthoor evenmin een specifieke voorbereiding achter de rug. “Onze fysieke conditie moet altijd top zijn”, oordeelt hij. “De weken voor de 24 Uur onderhouden we die conditie. De gebruikelijke trainingen blijven dus gewoon doorgaan… Maar we willen ook zoveel mogelijk energie bewaren en ons niet te vroeg uitputten! Ik eet op dit moment trouwens iets meer dan gewoonlijk. Als mijn lichaam meer energie nodig zou hebben tijdens de race, is het geen slecht idee om wat reserve op te bouwen.”
Aparte sfeer
De traditie wil dat de Total 24 Hours of Spa op woensdagnamiddag beginnen in het gezelschap van een ware mensenmassa, wanneer rijders en wagens afzakken naar het centrum van Spa. “De sfeer is er echt apart”, glimlacht Fred. “Er komt veel enthousiasme vanuit het publiek, dat steeds talrijker is… Als rijder zijn we gelukkig om de fans te kunnen ontmoeten. Tegelijk zitten we met het hoofd al voor een stuk bij de race. We zijn al geconcentreerd, blijven gehydrateerd en proberen niet te veel energie te verspelen… Donderdag is een kapitale dag door de oefensessies en de kwalificatie en er is dus geen sprake van een feestje. Op oudere leeftijd hoop ik terug te komen en meer te genieten van het evenement. Maar in afwachtig apprecieer ik vooral de sfeer… en denk ik aan het vervolg!”
De Raidillon en de nacht blijven magisch
De Total 24 Hours of Spa is wat het is, ook dankzij een weergaloze omkadering. “Spa-Francorchamps blijft ontegensprekelijk een van de mooiste circuits”, bevestigt Dries Vanthoor. “De omloop is zowel snel als technisch. De Raidillon en Eau Rouge, dat blijft een geweldige bocht. Als je exact op de juiste rijlijn zit, is het bijzonder indrukwekkend omdat het allemaal erg gemakkelijk lijkt. Als je echter enkele centimeters naast de ideale lijn zit, wordt het lastig… En dat geldt nog meer in het donker. Het lijkt dan allemaal nog net iets sneller te gaan. Je hebt niet dezelfde visuele referentiepunten en je rijdt meer op instinct. In de Dubbele Linkse bijvoorbeeld kan je het einde van de bocht niet meer zien! Als je plaatsneemt aan het stuur, zijn er toch twee of drie ronden nodig om de omstandigheden gewoon te worden. Nadien ben je geconcentreerd op het verkeer, in de wetenschap dat je op een andere manier moet inhalen. Voor de tegenstanders wordt het immers een stuk moeilijker om de afstanden in te schatten. Maar net dat maakt deze race zo magisch!”
Na de parade op woensdag van 15.00u tot 19.30u (met een handtekeningensessie van 16.00u tot 17.00u), begint het serieuze werk vanaf 11.50u op donderdag met de eerste vrije oefensessie van negentig minuten. Om 17.45u staat er een uur Prekwalificatie op het programma. De kwalificatiesessie vervolgens begint om 20.10u en eindigt om 23.55u.
Vrijdag, na een warm-up van dertig minuten om 18.50u, bepaalt de traditionele Superpole de eerste twintig plaatsen op de startgrid. De concurrenten krijgen slechts twee ronden om een tijd neer te zetten. Zaterdag gaat het licht tot slot om 16.30u op groen voor de mooiste race ter wereld die uitsluitend is voorbehouden aan GT-wagens!
