Met 129 inschrijvingen, is de 53ste editie van de Ypres Rally bijzonder sterk bezet. De wedstrijd telt dit jaar immers mee voor het Belgisch kampioenschap, maar ook voor het Brits kampioenschap, de Tour European Rally en de Benelux European Rally Trophy. Topfavoriet is Thierry Neuville, onze landgenoot die op dit moment tweede staat in het Wereldkampioenschap Rally met zijn Hyundai i20.
Nochtans zal Thierry Neuville zich moeten aanpassen, want hij start met een R5-variant van de Hyundai i20 in plaats van de veel krachtigere WRC. “Dat wil niet altijd zeggen dat het makkelijker is, want een R5 reageert gewoon anders dan een WRC,” vertelde Thierry vanmiddag. “Maar, dat mag geen excuus zijn. Ik zal wat vroeger moeten remmen dan met onze WRC. Nochtans zijn er geen garanties. Ik heb 5 keer in Ieper gereden, de laatste keer als demonstratie, en ik heb maar één keer de finish gehaald in 2010. Toen werd ik derde. Ik kijk er enorm naar uit om weer voor eigen publiek te rijden.”
Bryan Bouffier wordt met een Skoda Fabia R5 een serieuze concurrent voor Thierry Neuville. De Fransman heeft voldoende ervaring in Ieper om het duel aan te gaan. Voor het Belgisch kampioenschap wordt Neuville alvast een kwaaie klant voor Vincent Verschueren en Kris Princen, de twee Skoda-rijders die het kampioenschap domineren. Verschueren rijdt een thuiswedstrijd en hij stond twee jaar geleden op het podium, terwijl Kris Princen als oud-winnaar ook alle geheimen van de Westhoek kent. Bij Peugeot rekent men op Kevin Abbring, de voormalige teamgenoot van Thierry Neuville bij Hyundai. Abbring heeft in het verleden al bewezen dat hij zelfs sneller kon zijn dan Freddy Loix, de 11-voudige recordhouder van de Ypres Rally die dit jaar niet van de partij is.
Verder oogt het startveld van Belgische zijde indrukwekkend. Guillaume Dilley kiest ook voor een Hyundai i20 R5, net als , Cédric De Cecco heeft een Peugeot 208 T16 gehuurd, Bernd Casier, vorig jaar op het podium, blijft trouw aan zijn Ford Fiesta R5, net als Polle Geusens, Pieter-Jan Maeyaert, Philip Cracco, Bruno Parmentier, Davy Vanneste en Didier Duquesne (Ford). Naast Princen en Verschueren, wordt Skoda ook vertegenwoordigd door Achiel Boxoen, de officiële piloot van Skoda België. Melissa Debackere heeft wegens budgettaire redenen forfait gegeven.
Kevin Demaerschalk, recent nog mooi 5de in de Rally van Wallonië, wil een mooie ereplaats behalen met de DS 3 R5 van J-Motorsport, net als streekpiloot Steve Becaert.
Een andere outsider voor een plaats in de Top 5 is Hermen Kobus, die al drie keer in de Top 5 eindigde in Ieper. Hermen Kobus start met zijn Skoda Fabia R5. Giandomenico Basso, leider in de Tour European Rally, mikt eveneens op een topprestatie met zijn Hyundai i20 R5, net als zijn merkgenoot, de Koreaan Chewon Lim.
En dan zijn er natuurlijk nog de talrijke Britten, die voor hun kampioenschap zullen strijden. Voor de meesten van hen wordt het de eerste kennismaking met de Ypres Rally. Daarom kijken we vooral uit naar de tijden van Keith Cronin, bijzonder snel in de Rally van Wervik, een voorbereidingswedstrijd in de regio, en Marty McCormack, die al twee keer te gast was in de Westhoek. Zij worden getipt als asfaltspecialisten, net als Osian Pryce. Dat kan niet gezegd worden van Fredrik Ahlin en David Bogie, de twee Skoda-rijders die het Brits kampioenschap aanvoeren.
Naast de 35 R5’s aan de start, is het natuurlijk uitkijken naar het spektakel van de vijf Porsches 997 GT3. Zij zullen het spektakel verzorgen met Tim Van Parijs, Chris Van Woensel, Jochen Claerhout, Chris Debyser en Frederic Delplace. Mooie referenties voor BMW-rijder Claudie Tanghe.
En dan zijn er de talrijke jonge talenten, zoals Peugeot-speerpunt Guillaume de Mevius met zijn Peugeot 208 R2. De piloot van het RACB National Team wil opnieuw belangrijke punten scoren voor het Junior BRC, waarin hij het zal opnemen tegen Joachim Wagemans, Jelle Vermeire, Sébastien Bedoret, Pierre Vauterin en Niels Reynvoet. Maar, in R2 zullen vooral de buitenlanders te duchten concurrenten zijn, met vooraan ERC-topper Chris Ingram en de Nederlandse referentie Timo Van der Marel. Zij rijden beiden met een snelle Opel Adam R2. Ook hier zijn we benieuwd of de Britse Juniors kunnen rivaliseren met onze Belgische talenten.
Een indicatie van de machtsverhoudingen zullen we vanavond al te zien krijgen op de Qualifying Stage in Nieuwkerke, die bepalend zal zijn voor de startorde.
