In de aanloop naar de 70ste editie van de Total 24 Hours of Spa bespreekt Stephane Ratel, founder and CEO of the SRO Motorsports Group, het belang van de Belgische uithoudingsklassieker voor het verleden, heden en toekomst van de organisatie.
Dit jaar is de 70ste editie van de Total 24 Hours of Spa. Hoe komt het dat dit evenement het zo lang volhoudt?
“Het is in de eerste plaats een van de grote klassiekers van de autosport. Deze race is deels bijzonder omdat Spa altijd al een heel andere lay-out heeft gehad dan andere circuits. Zeker voor de oude, 14 kilometer lange versie was dat het geval. Ook de huidige versie van zeven kilometer is nog steeds één de meest mythische omlopen ter wereld. Heel wat mensen vinden het circuit het mooiste van Europa, dus de locatie van de 24 Uur is een eerste belangrijke reden. Dan zijn er de onvoorspelbare weersomstandigheden, die ervoor gezorgd hebben dat Spa legendarisch is geworden.”
Wat is er veranderd sinds jullie eerste komst in 2001?
“In een wereld waar nogal wat autosporttakken aan interesse moeten inboeten is Spa steeds blijven groeien. Zelfs meer dan op het eerste gezicht zou lijken. Twintig jaar geleden werd het evenement verkocht aan een titelsponsor die zo mensen gratis kon uitnodigen. Gedurende een hele tijd heette deze race de Proximus 24 Hours of Spa, en iedereen met een Proximus-abonnement kon zich laten uitnodigen. Dat is dus ongeveer de helft van de Belgische bevolking, wat betekent dat het evenement zowat voor alle toeschouwers gratis was. Veel toeschouwers, dat wel, maar weinigen onder hen betaalden. In de loop der jaren werden minder en minder gratis tickets verdeeld. Niet alleen groeide het aantal toeschouwers, maar het aantal betalende toeschouwers groeide nog veel meer. Ik vermoed zelfs dat Spa op dat gebied een van de snelst groeiende autosportevenementen van Europa is.”
Er staan dit jaar 13 verschillende automerken op de startgrid. Wat betekent dat voor u en SRO?
“Er zijn 13 merken, waarvan er 12 fabriekssteun genieten. Nooit voorheen is zoiets gebeurd en in de huidige autosportmarkt is dat werkelijk uniek. Ik ben er echt van overtuigd is dat dit de beste race ter wereld is als het gaat om het aantal wagens en de verscheidenheid ervan, het aantal professionele rijders en fabrieksteams, de onvoorspelbaarheid en de precisie van de BoP. Een redelijk argument om te bewijzen dat een andere race beter is, dat wil ik nog weleens zien. Bovendien heeft Ferrari vandaag een paar van zijn fabrieksrijders aan de start gebracht. Via de teams van Timo Bernhard en Manthey Racing heeft Porsche nu twee officiële auto’s, en Aston Martin heeft zijn fabrieksrijders bij R-Motorsport ondergebracht. Waar ik van droom? Ik zou zeggen dat ik ervan droom om live op de BBC, de RAI, France Television, ABC enzovoort te worden uitgezonden! Vanuit sportief standpunt denk ik wel dat al onze dromen vervuld zijn.”
Is er ergens iets dat nog kan worden verbeterd?
“Niets is perfect. Ik zou zeggen dat Spa de beste 12 uursrace ter wereld is, want van halfvijf ’s namiddags tot halfvijf ’s nachts is er niets dat in de buurt komt. Het zwakke punt komt nadien. Spa is nog altijd vooral een Belgisch evenement en heel belangrijk voor de lokale bevolking. Er zakt op zaterdag heel wat volk af, die kijken naar de race, bouwen een feestje ’s avonds, en gaan dan naar huis. De mogelijkheid om ter plaatse te kamperen is beperkt, dus we moeten meer fans vinden die blijven overnachten om de zondag wat levendiger te maken. Dat is dus het kleine zwakke punt, maar misschien is dat gewoon het resultaat van het feit dat heel wat toeschouwers niet zo veraf wonen en dat België een kleiner land is. De mensen kunnen ’s avonds naar huis rijden, al zouden sommigen dat na de feestjes beter niet doen!”
Heeft u een favoriet moment tijdens de 24 Uur?
“In de loop van de week zijn er wel een paar, maar dan vooral de parade… fantastisch. Ik kan je vertellen dat aan het begin van de jaren 2000 er nogal wat volk in het centrum stond, maar dat de wegen leeg waren. Jaar na jaar is dat evenement gegroeid, en nu staan ze rijen dik, honderden en honderden meters ver. Daar alleen al kan je aan zien dat het succes van het evenement is gegroeid.”
Slotvraag: zou u de Total 24 Hours of Spa in één zin kunnen samenvatten?
“Het is eenvoudigweg de beste race ter wereld.”
