Autosportwereld.be is in Hockenheim, waar de voorlaatste manche van de Fanatec GT World Challenge Europe Endurance plaatsvindt. Wij spraken er met Stéphane Ratel, nog steeds de drijvende kracht achter SRO, de promotor van het kampioenschap en uiteraard van nog heel wat andere series in Europa en ver daarbuiten. In een eerste deel heeft Stéphane Ratel het over de 24 Hours of Spa en meer bepaald over het verleden, het heden en de toekomst van de grootste GT-race ter wereld.
Foto: © SRO
Stéphane, hoe was het ontwaken na de schitterende editie 2022 van de 24 Hours of Spa?
“Ik was heel trots en gelukkig, niet in het minst vanwege het mooie startveld en de spannende race, maar ook en vooral omwille van de enorme publiek opkomst. Dat is de beloning van twintig jaar hard werken en de inzet van alle mensen in de organisatie. Je moet weten dat wij in 2001 met de GT-wagens naar Spa zijn gekomen en toen was de RACB nog de organisator van het evenement met Proximus als hoofdsponsor. Zij zorgden voor een goed deel van de tickets en eenmaal die samenwerking over was, zakte de publieke belangstelling en dat maakte het voor de RACB niet makkelijk. SRO heeft dan de beslissing genomen om ook het hele evenement te gaan organiseren en wij hebben sindsdien alles opgebouwd tot wat het nu is. Kijk naar de parade, in het begin stonden er amper mensen naast de weg en moest je de teams bijna verplichten om deel te nemen, ondertussen is het publiek massaal aanwezig en tel je drie, vier of vijf rijen mensen op woensdag langs de kant van de weg. In Spa was het echt een overrompeling.”
Wat zijn de redenen voor dat succes?
“2019 was ook al heel goed en toen kwam uiteraard COVID… en vandaag zijn we dus terug waar we voor COVID gestopt waren. Daarvoor zijn meerdere redenen. Ik ga niet alleen van het effect ‘Rossi’ uit. Kijk, als je Valentino laat rijden in een kampioenschap dat amper bekendheid geniet, dat krijg je nooit die enorme respons van het publiek. De 24 Hours of Spa is ondertussen een groot sportevenement en als je dat combineert met een ster als Rossi dan werkt die cocktail enorm goed. En het heeft dus gewerkt, maar nogmaals, dat kan enkel als de sterke basis er is. Wat me ook tijdens het weekend is opgevallen, is dat ik veel jonge mensen heb gezien en dat is bijzonder goed nieuws. Ik ben op zaterdag even naar het concert gaan kijken en het was indrukwekkend. Ik heb er nog nooit zoveel mensen gezien. Sportief zitten we met een status quo op een hoog niveau. De race is al jaren boeiend tot het einde, met de beste professionele GT-rijders en dat is een zeer goede sportieve basis. Daarentegen doen we het nu met iets minder constructeurs dan enkele jaren geleden, na het vertrek van bijvoorbeeld Bentley en Nissan. Echter dat zal de komende jaren opgevangen worden door de komst van nieuwe merken en nieuwe wagens. Ik hoop echt dat deze editie 2022 voor een blijvend positief elan zal zorgen waarbij de mensen tevreden naar huis terugkeren en die ervaring doorgeven aan mensen die nog niet geweest zijn of lang niet meer geweest zijn. En dat die laatste dan ook weer naar de Ardennen komen.”
In een tweede deel van het gesprek heeft Stéphane Ratel het onder meer over de toekomst van de diverse GT-klassen.
