Het is al even geleden, maar de liefhebbers van het WRC kunnen vanaf vrijdag hun hart weer ophalen. Dan start immers de tweede editie van de Croatia Rally, de derde manche van het WK 2022. Het is de eerste asfaltrally van het seizoen, zonder winterse omstandigheden zoals in de Monte Carlo en gedurende drie dagen werken de deelnemers net geen 292 kilometer tegen de chrono af.
In en rond Zagreb, de hoofdstad van het land, zullen de teams twintig klassementsproeven afwerken en dat over 291,84 km op de prachtige wegen in de regio. Ondanks het feit dat het een asfaltrally betreft, varieert het profiel van etappe tot etappe, sommige proeven bieden een glad wegdek, terwijl andere ruwer zullen zijn. De wegen zijn echter overal snel en smal en ze bevatten een reeks veeleisende smalle secties, evenals verschillende gripniveaus.
Na een shakedown op donderdag begint de Croatia Rally op vrijdag met de langste dag van het evenement, met acht klassementsproeven, goed voor een totale afstand van 120,38 km. Zaterdag volgt opnieuw een zware reeks proeven, met nog eens acht etappes en 116,98 km tegen de chrono. Zondag is de afstand aanzienlijk korter dan de twee vorige dagen – 54,48 km – met slechts vier proeven op het programma. Tijdens de laatste KP van de Croatia Rally, de Power Stage, zijn er naar goede gewoonte extra punten te verdienen voor de teams en de constructeurs.
Snel en smal
Neuville is uiteraard tevreden om weer te gaan rijden, na een lange pauze: “de Rally van Kroatië is een zeer uitdagend evenement omdat de grip vrij laag is en het profiel van de etappes zeer veeleisend is. Er zijn veel blinde bochten, bergkammen, jumps… en de wegen kunnen behoorlijk vuil zijn en bovendien is het meestal erg smal. Vorig jaar hadden we geluk met het weer en waren de omstandigheden vrij droog, maar het was nog steeds vrij koud. Er zijn zeker een heleboel uitdagingen die we opnieuw zullen moeten aangaan in moeilijke omstandigheden, vooral met deze nieuwe auto’s, maar het is een ondergrond waar ik me heel goed op voel. Het is een rally waar ik vorig jaar veel plezier aan heb beleefd en ik kijk er dan ook naar uit.“
Neuville is tweede in het WK, met een achterstand van veertien punten op WK-leider Kalle Rovanperä. Zijn dichtste achtervolger in het WK, die ook van start gaat, is Gus Greensmith. De Ford-rijder telt twaalf punten minder dan onze landgenoot. Ook Grégoire Munster en Louis Louka starten in Kroatië, maar uiteraard met een Hyundai i20N in WRC2.
Weekend in een oogopslag
De Croatia Rally begint op vrijdag en telt twee lussen van vier proeven: Mali Lipovec – Grdanjci (19,20 km), Stojdraga – Gornja Vas (20,77 km), Krašić – Vrškovac (11,11 km) en Pećurkovo Brdo – Mrežnički Novaki (9,11 km), over een totale afstand van 120,38 km.
Op zaterdag staan nog eens acht proeven op het programma: twee keer Kostanjevac – Petruš Vrh (23,76 km), Jaškovo – Mali Modruš Potok (10,10 km), Platak (15,85 km) en Vinski Vrh – Duga Resa (8,78 km).
Op zondag staan er vier KP’s op het menu: Trakošćan – Vrbno (13,15 km) en Zagorska Sela – Kumrovec (14,09 km).
