De Azoren in het midden van de Atlantische Oceaan staan bekend om zijn spectaculaire landschappen, maar fotomomenten zullen het laatste zijn waar de piloten van het FIA European Rally Championship dit weekend (25-27 maart) aan denken als ze zich voorbereiden op de Azores Rally.
Foto ©: ERC
De Azores Rally is gerangschikt als één van de meest spectaculaire evenementen van de sport. Teams en piloten hebben echter weinig tijd gehad om zich voor te bereiden, aangezien de tweede ronde van het seizoen al in aantocht is na de Rally Serras de Fafe (11-13 maart). Voor sommigen betekende dit dat herstellingen in versneld tempo moesten gebeuren om zich voor te bereiden op een evenement dat onvoorspelbaar weer en smalle zanderige etappes belooft die weinig ruimte voor fouten laten.
De editie van 2022, die voor het eerst werd gereden als onderdeel van de ERC in 2013, schakelt over naar een vrijdag-zondag-indeling en vormt ook de rondes van de Azoren en Portugese kampioenschappen, plus het eerste evenement van de 2022 Clio Trophy by Toksport WRT, een instapcategorie voor de Renault Clio Rally5. De Portugese Armindo Araújo voert de 40-koppige ERC-inzending aan, gevolgd door opkomend talent Alberto Battistolli (Italië) en Javier Pardo (Spanje). Alle drie rijden ze in Skoda’s Fabia Rally2 Evo. Tweevoudig Junior ERC-kampioen Ken Torn (Estland) zet zijn overgang naar Rally2-niveau voort in een met Pirelli uitgeruste Ford Fiesta. Norbert Herczig, Ricardo Moura en Simone Tempestini, meerdere nationale kampioenen uit respectievelijk Hongarije, de Azoren en Roemenië, verschijnen ook op de inzending, samen met de Oostenrijkse hoop Simon Wagner en de Italianen Rachele Somaschini (Citroën C3 Rally2) en Simone Campedelli. Pardo, Tempestini en Wagner hebben allemaal deelgenomen aan het ERC-Michelin Talent Factory-stimuleringsschema voor jonge sterren in Rally2-auto’s.
De Brit Jon Armstrong, de koploper in de Junior WRC, leidt het ERC3-contingent in een Ford Fiesta Rally3, terwijl Andrea Mabellini (Renault Clio Rally4) de eerste is van 11 ERC4-piloten die deelnemen. Ondertussen streeft Martins Sesks ernaar om opeenvolgende ERC Open-overwinningen te behalen. Efrén Llarena, tweede na Andreas Mikkelsen in het ERC-klassement van 2021, is op zoek naar een groot aantal punten na een moeizame start van zijn titeluitdaging in Fafe. De Spanjaard is een groot bewonderaar van de voornamelijk smalle grindetappes van de Azoren. “Het is een van de meest veeleisende rally’s omdat het weer veel kan veranderen, maar ik hou van deze rally, het is magisch”, zei Llarena, de achtste reekshoofd voor Team MRF Tyres. “In drie jaar tijd werden we tweede in Junior ERC, wonnen we Junior ERC en vorig jaar werden we derde in het algemeen gevecht met Mikkelsen en Sordo.”
