Land’s End to John O’ Groats, afgekort LeJog, is een begrip voor elke Brit. Het afleggen van de afstand van het meest zuidwestelijk puntje van het Britse eiland (Cornwall) naar het meest noordelijke (Schotland), of de langste afstand van het eiland is een bijzondere uitdaging, welk ook het middel om dit te doen.
Foto: © Francesco & Roberta Rastrelli / Blue Passion 2021
HERO (Historic Enduro Rally Organisation) maakt reeds 26 jaar gebruik van deze mythe om er de meest uitdagende historische rally ter wereld van te maken. Het overbruggen van de afstand in minder dan 4 dagen en nachten, met de nodige uitdagende tests op private terreinen, lange regelmatigheidsproeven in de te overbruggen bergachtige regio’s, en helse getimede ritten in de minst bewoonde regio’s, is hét recept. De wedstrijd staat open voor auto’s tot 1985, en het resultaat wordt opgemaakt in goud, zilver en bronzen medailles.
Voor de 26st editie van deze rally stonden 70 teams aan de start. Het gros van het deelnemersveld bestond logischerwijze uit Britten, met, naast Duitse, Oostenrijkse en Zwitserse teams, ook 5 duo’s uit eigen land : Van Praag-Tijtgadt (Austin A35), Bourgoo-Bourgoo (Porsche 912), Engelen-Gilis (Datsun 260 Z), Michiels-De Paepe (Porsche 924), maar ook Vanderspinnen-Vanoverschelde (Alfa Romeo Giulietta Spint Veloce).
Het ganse traject naar de eindstreep totaliseerde 2100 km en werd uitgestippeld door routinier Nick Reeves. De teams dienen dit op stafkaarten uit te tekenen aan de hand van instructies die in de loop van de rally mondjesmaat worden uitgedeeld. Dit impliceert dat de nagivatoren regelmatig tijdens het rijden de route moeten uitstippelen, en dit met de grootste zorg. De minste fout in het uitzetten van de route impliceert immers strafpunten.
Het avontuur begon op zaterdag 4 december om 07:30 met een 2 km lange test op het privé terrein van Land’s End Hotel, om vervolgens na 500 m verbinding meteen een 45 km lange regelmatigheidstraject voor te schotelen. En zo ging het op zaterdag de ganse dag door: lange regelmatigheidstrajecten , afgewisseld met een aantal tests, waar het op behendigheid en pure snelheid aankomt.
Na een lange dag volgt, het uithoudingsaspect van deze rally respecterend, een nachtetappe. Deze brengt de teams naar een militair domein in Wales, waar zo maar eventjes 4 test en twee lange regelmatigheidsritten geprogrammeerd zijn, alles op hobbelige grindwegen, met modder, veel modder. Een uitdaging voor de historische rallyauto’s van meer dan 50 jaar oud. De Belgische teams brengen het er goed vanaf, maar ook dan volgt nog een traject van meer dan twee uur over zeer bochtige wegen met in totaal 10 tijdscontroles. De Alfa Romeo Giulietta van 1958 van het duo Kurt Vanderspinnen- Bjorn Vanoverschelde slaagde erin met een minimum aan tijdstraf dag 1 op zondagochtend omstreeks 05:00 te beëindigen op de tweede plaats algemeen. Tijd voor enkele uurtjes nachtrust voor mens en machine.
Op zondag ging het avontuur verder vanaf 10:00 met andermaal diverse tests en lange regelmatigheidsritten, en dit tot ongeveer 08:00 s ’avonds om aan te komen in Newcastle. De Belgen hadden dan helaas reeds afscheid moeten nemen van de Austin A35 van Van Praag-Tijtgadt en de Datsun van Engele-Gilis. Het duo Vanderspinnen-Vanoverschelde bleef echter constant op goud standaard presteren.
Na een min of meer normale nachtrust beginnen op maandag 6 december de teams aan de finale tocht naar John’O Groats, waar de finish voorzien wordt op dinsdagochtend omstreeks 10:30, maar niet na een helse tocht doorheen Schotland. Dit traject biedt onder andere een regelmatigheidsrit doorheen Kielder Forest, gevolgd door diverse tests, vooraleer aan de finale nacht te beginnen. En die brengt regen, sneeuw en vooral ijs. Onder andere een 120 km lange regelmatigheidsrit, niet voor niets ‘Loch Ness Monster’ genoemd, schudde het deelnemersveld danig uit elkaar. Diverse geroutineerde deelnemers zagen hun auto’s stranden in dit traject, en dienden met behulp van 4*4’s te worden verder geholpen.
Het duo Kurt Vanderspinnen-Bjorn Vanoverschelde overleefde, door zeer secuur te rijden op de sneeuw en het ijs, met minimaal tijdsverlies deze helse nacht. Ze bevonden zich op één regelmatigheidsrit van de finish nog steeds op goud standaard. In het algemeen klassement stond het team op de tweede plaats, enkele tientallen seconden achter het ervaren Engelse duo Owen Turner en Andy Ballantyne met een modernere Chrysler van 1973.
Het verdict zou vallen in de allerlaatste proef van 45 km met nog diverse valstrikken. Dankzij uitstekend kaartlezen van Bjorn Vanoverschelde slaagden de Belgen erin om de Engelsen te slim af te zijn, en zo een prachtige algemene overwinning uit de brand te slepen, naast uiteraard de zeer verdiende gouden medaille.
De andere Belgen nog in wedstrijd behaalden eveneens de eindstreep. Vader en zoon Bourgoo finishten als 3de in klasse 4 en Michiels-De Paepe als 5de in klasse 8.
De Le Jog Reliability Trial 2021 werd door alle kenners aanzien als één van de zwaarste en moeilijkste uit de 26 jarige geschiedenis van dit evenement. Slechts 11 teams slaagden erin om de volledig opgelegde route binnen de maximum toegelaten tijd af te leggen. Slechts drie teams haalden de gouden standaard.
LeJog staat synoniem voor ‘Old School Rallying’, of echte rally zoals 50 jaar geleden. Dat betekent ook dat de teams volledig zelfstandig de rally dienen te rijden, zonder beroep te doen op een eigen service team, noch transport. Voor de Belgische teams betekende dit een totaalafstand van ca. 4000 km, trajecten naar start en terug na de finish inbegrepen.
(Tekst: K. Vanderspinnen / © Autosportwereld)
