Het werden twee en een half uur aan knotsgekke plotwendingen in deze Saoedische Grand Prix. Uiteindelijk trok Lewis Hamilton het laken naar zich toe met een zege. Max Verstappen kwam als tweede over de lijn en dat zorgt nu voor een droomscenario voor de afsluitende race van het seizoen: beide titelpretendenten gaan met exact hetzelfde aantal punten naar de finale in Abu Dabi
foto: (c) mercedesamgf1.com
We dachten al alles te hebben gezien, maar deze Saoedische Grand Prix sloeg toch werkelijk alles. Na het probleem met de “trage” wagens in de vrije sessies (dat leverde Mercedes een boete op van 25.000€ voor zijn gedrag in de derde vrije training), de voorspelde crashes, de speculatie over de versnellingsbak van Verstappen en de wazige info van de wedstrijdleiding, was er nu ook een veelbesproken rode vlag situatie en de diverse FIA beslissingen.
Bij de start ging alles zoals Mercedes had voorzien. Hamilton sprong naar de leiding met Bottas in rugdekking. Verstappen moest met de Red Bull in de achtervolging. Een crash met al dan niet een safety car was al door iedereen voorspeld, en in de tiende ronde was het dan prijs. Schumacher verloor de controle over zijn Haas en schoof in de rail. De safety car werd uiteraard afgekondigd en dat was het sein voor heel wat rijders om de pits in te duiken en een eerste bandenwissel te doen. Dat deden ook Hamilton en Bottas, die op harde banden de pits weer uitreden. Verstappen verkoos op de mediums te blijven. In de dertiende ronde besloot de wedstrijdleiding dan om de rode vlag te trekken, teneinde de vangrails te repareren. En dat veranderde de situatie volledig.
Drie starts, twee rode vlaggen, twee safety cars en vier VSC…!
Max Verstappen kon nu onder de rode vlag zijn banden wisselen. Hij kreeg niet enkel de leidersplaats in handen maar had ook nog het voordeel van een “gratis” pitstop en uiteraard, versere harde banden. Veel tijd om van die voordeelpositie te genieten kreeg hij niet. Bij de herstart zagen we een agressieve start van zowel Hamilton als Verstappen. Hamilton was het beste weg, Verstappen remde later in bocht 1, beide titelkandidaten reden elkaar in de wielen en dat liet zelfs toe aan Ocon om even naar de leiding te gaa. Verstappen pakte hem onmiddellijk terug, terwijl even verder in het peloton Leclerc en Perez ruimte te kort kwamen en elkaar raakten. Het werd de opgave voor Perez. Nog erger was de kop-staart aanrijding die hierdoor werd veroorzaakt en waarbij Mazepin achterop Russell reed. Brokstukken overal en drie wagens te takelen…de wedstrijdleiding greep opnieuw naar de rode vlag in de 15de ronde.
Er kwam dus een derde start waarbij Red Bull opteerde voor een andere strategie. Zij zetten Verstappen opnieuw op medium banden terwijl Hamilton bij de harde banden bleef op zijn Mercedes. De FIA gaf de teams de keuze om in te gaan op hun voorstel. Omdat Verstappen over de chicane ging bij de vorige herstart moest hij de positie teruggeven aan Hamilton. Red Bull stemde in. Ocon mocht met de Alpine op pole voor de derde start, voor Hamilton en Verstappen. Een perfecte start van Verstappen bracht hem voor Hamilton, die ook even nog Ocon voor zich moest dulden. Maar uiteindelijk werd het Verstappen aan de leiding, voor Hamilton.
Drukke tijden op het FIA bureel
Daarna volgde een zeer warrige periode, met veel incidenten en veel onderbrekingen onder Virtual Safety Car. Eerst was er de aanrijding tussen Vettel en Tsunoda, met veel koolstofvezel brokstukken op de baan. Er kwam een VSC in de 24ste ronde. De herstart was amper gegeven of een nieuwe VSC werd afgeroepen in de 29ste ronde, om meer brokstukken te ruimen. Ondertussen verhitten de gemoederen bij de kampioenschapskandidaten. Na een nieuwe VSC, voor het verwijderen van nog maar eens brokstukken op de baan, naderde Hamilton leider Verstappen. De inhaalpoging van Hamilton eindigde net niet in een aanrijding tussen beide kemphanen, waarbij Verstappen naast de baan ging maar wel voor bleef aan de Brit. Dat had zijn gevolgen want Verstappen werd meegedeeld de plaats af te staan aan Hamilton. Toen Max in de rechte lijn remde, verwarde dat Hamilton, die pas op het laatste moment voorbij de Red Bull wilde gaan en…Verstappen raakte. Er was schade aan de voorvleugel van de Mercedes en de telefoon stond roodgloeiend bij FIA verantwoordelijke Michael Masi. Zowel Red Bull als Mercedes kwamen hun gelijk halen.
Uiteindelijk liet Verstappen in de 42ste ronde Hamilton voorbijgaan, wel in de DRS zone zodat de Nederlander zijn leiderspositie onmiddellijk weer kon terug pakken. Helaas kreeg hij diezelfde ronde het bericht dat hij een straf van vijf seconden opliep voor het verlaten van de piste en het behalen van een voordeel. Kwam daar nog bovenop dat de mediumbanden op de Red Bull stilaan het einde van hun leven naderden. Hamilton profiteerde ervan en stuurde zijn beschadigde Mercedes voorbij de Red Bull. Met de vijf seconden penalty boven zijn hoofd en de slijtende banden werd het overleven geblazen voor Max. Hamilton won de race na de 50 reglementair voorziene rondes, Verstappen bracht een noodlijdende Red Bull op de tweede plaats binnen. Bottas kon op de lijn nog net zijn Mercedes voorbij de Alpine van Ocon sturen. Ricciardo (McLaren), Gasly (Alpha Tauri), Leclerc en Sainz (Ferrari), Giovinnazzi (Alfa Romeo) en Norris (McLaren) waren de andere puntenfinishers.
Naar een ultieme finale
In het kampioenschap kan het niet spannender worden dan dit. Met de zege en de snelste ronde komt Lewis Hamilton op 369,5 punten te staan, en dat is exact hetzelfde puntenaantal als Max Verstappen! Er is nog een licht voordeel voor Verstappen omdat die met deze gelijkstand wel een zege meer haalde dit seizoen. Bottas staat derde in de rangschikking met 218 punten. Dankzij de derde plaats die Bottas in extremis in Jedda haalde, versterkt Mercedes zijn voorsprong in het constructeurskampioenschap. Zij tellen nu 589,5 punten terwijl Red Bull volgt op 559,5 punten. Een dubbele puntenfinish vandaag zorgde ervoor dat Ferrari nu derde staat met 307,5 punten.
Volgende week komt er dus de ultieme finale in Abu Dabi.
