Het was zaterdag op het Circuit Barcelona-Catalunya dat de eerste editie van de Porsche Sprint Challenge Southern Europe zijn finale kende. Voor Benjamin Paque en het team August by NGT, was het doel duidelijk: trachten een eerste zege weg te kapen en na het weekend was die opdracht volbracht!
Foto: © Ivan Tarantsov
Nadat hij het eerste deel van de week op het circuit van Circuit Paul Ricard doorbracht, aan het stuur van een Porsche 992 GT3 Cup van het Franse team CLRT, reisde Benjamin Paque in de tweede helft van week naar Catalonië in Spanje. Daar wachtte de finale meeting met twee races van de Porsche Sprint Challenge Southern Europe 2023. Na vier podiumplaatsen in evenveel races, zette de jonge Luikenaar alles op alles om een eerste zege te behalen om zo mathematisch tot het einde voor de titel te kunnen blijven vechten. Op vrijdag leerde Paque het circuit kennen, waarbij hij meteen scherpe chrono’s neerzette, gevolgd door een sterke vrije training op zaterdagochtend. Vervolgens liep hij voor enkele honderdsten van een seconde de polepositie voor de eerste race mis. In de sessie voor de tweede race gooide een rode vlag roet in het eten en moest hij zich met een vierde plek op de startgrid tevredenstellen.
Bij de start van de eerste van twee races van 30 minuten, bleek dat sommige deelnemers werkelijk alles of niets speelden. “Ik nam een goede start en wilde daarbij Robert de Haan inhalen”, aldus Benjamin. “In de eerste bocht blokkeerde hij zijn remmen en raakte me in de deur. Ik kon de wagen recht houden, maar hij ging rond en kreeg nog eens een tik van een andere deelnemer. Meteen volgde een rode vlag en De Haan kon niet meer herstarten, wat maakte dat mijn strategie duidelijk werd: een goede herstart nemen en zo mijn doel voor het weekend aanvinken.”
Paque deed dat met verve en won niet alleen de race voor de Brit Adam Smalley, hij reed ook nog eens de snelste ronde in de race. Met een eerste zege en een vijfde opeenvolgende podiumplaats, maakte Paque duidelijk dat hij wel degelijk aan de verwachtingen voldoet.
Na zijn zege in de eerste race en de opgave van de Haan, was de situatie in de strijd om de titel meteen heel duidelijk: die rijder die voor de andere finishte, zou kampioen worden. De protagonisten wisten dus waarvoor ze stonden bij het begin van de tweede race. “Het werd echter geen makkelijk race”, ging Paque verder. “Smalley raakte me op het achterwiel bij de start van de race en mijn stuur was helemaal ontregeld. Ik moest dus de achtervolging inzetten en trachten de Haan in te halen. Na een neutralisatie onder Code 60, kwam ik weer goed weg, maar… Sam Dejonghe deed het nog beter en haalde me in! Het was niet makkelijk om hem weer in te halen, maar het lukte toch. Ik was vervolgens sneller dan mijn Nederlandse tegenstrever, zette ook nog eens de snelste rondetijd neer, maar de tijd die me restte, was te beperkt. Ik werd uiteindelijk derde, een zesde opeenvolgend podium, en ben dus vicekampioen. Barcelona was bovendien ons beste weekend van deze winterserie en ik wil het team August by NGT bedanken dat ze me het materiaal gaven om voor de zege te vechten.”
Meteen na de races in Barcelona vertrok Benjamin richting de Autodrome de Monza, voor een testdag met CLRT… die echter door sneeuw onderbroken werd! Nu gaat Paque door met voorbereiding van de Porsche Carrera Cup France met CLRT, naast drie deelnames aan de Porsche Carrera Cup Benelux, met name Spa, Zandvoort en Assen, in de kleuren van August by NGT. De Franse competitie start overigens op het circuit van… Barcelona-Catalunya, wat maakt dat de races van afgelopen weekend eens zo belangrijk zijn. De Franse competitie start één week voor de afspraak eind april op Spa-Francorchamps in het kader van de prestigieuze Belgische manche van het FIA WEC. En nu, champagne!
