Na de aankondiging van een zesde seizoen voor Philippe Huart kon Ford Peerlings bevestigen dat ook Tom Vanderheyden in 2023 deel zal uitmaken van hun rangen en zo tekent voor een eerste full seizoen in de Ford Fiesta Sprint Cup!
De naam van Tom Vanderheyden verscheen pas halfweg het voorbije, vijfde seizoen op de deelnemerslijsten van de Ford Fiesta Sprint Cup en dat had veel te maken met Kobe Pauwels. De jonge Limburger gaf finaal verstek voor de afspraak tijdens de Jack’s Racing Day en hierdoor kwamen er slechts twee auto’s aan de start onder de vlag van Ford Peerlings.
“Omdat ik aanvankelijk twijfelde of ik wel een voldoende wedstrijdritme had om aan te treden in de hoogstaande, competitieve Ford Fiesta Sprint Cup, verkoos ik eerst enkel deel te nemen aan de Belcar Sprint Cup”, blikt Tom Vanderheyden terug op het bewuste weekend. “Met een pak jonge wolven die hun strepen al hadden verdiend in karting, vond ik de Fiesta Cup té hoog gegrepen. Toen ik het in die Belcar éénmalig opnam tegen Huart en Pauwels en hun tempo kon volgen, is Philip Peerlings met de vraag gekomen of ik voor Assen de derde man wilde zijn. Deze fantastische kans kon ik uiteraard niet aan mij voorbij laten gaan en ik ben Philip er nog steeds erg dankbaar voor. De Fiesta, die we bij TeamFloral huurden voor de Belcar, kende ik al, dus op dat vlak wist ik waaraan ik begon. Helaas, werden we gedurende het hele weekend geplaagd door technische problemen, die pas op het einde opgelost geraakten.En, ja, nog voor ik één meter had gereden, was ik al ferm onder de indruk van de manier waarop ik werd onthaald door de organisatie, hoe de mensen van V-Max Racing alles tot in de puntjes regelen en er voor zorgen dat je een leuk weekend beleeft.”
Op de piste bevond hij zich, geholpen door de omgedraaide Top 5, voor zijn allereerste race in “pole position”, voor Ellis Spiezia, Geoffrey Vanspringel, Philippe Huart en Tomas De Backer!
“Ik geniet nog altijd van dat beeld: voor de volle tribunes vooraan op de startgrid plaats te nemen. Je weet natuurlijk dat al dat publiek voornamelijk komt voor David Coulthard en diens testrondjes achter het stuur van de F1 Red Bull, maar toch voelde het alsof ze daar allemaal voor ons zaten. Nadien verliep het allemaal iets minder vlot, omdat ik echt wel ogen te kort kwam om te weten waar ik mij in de meute bevond. In de Fiesta Cup wordt er hard gereden en is het van bij de eerste meter alles geven. Een groot verschil met de Belcar Sprint, waar je een beetje de kat uit de boom kijkt – er is daar een grote variëteit met auto’s die over meer vermogen beschikken – en je de tijd neemt om te zien tegen wie je het echt opneemt. Met een verleden in endurance vond ik daarom aanvankelijk beter mijn draai in Belcar. In de Fiesta Cup rijdt iedereen met hetzelfde materiaal en is het echt wel de rijder – durven tot het uiterste te gaan – die het verschil maakt. Na een té voorzichtige en eigenlijk frustrerende start voelde dat ik daar in het woelige peloton toch op mijn plaats zat en de goesting was er om voor een vervolg te gaan.”
Omdat Kobe Pauwels andermaal verstek gaf, kon Tom voor de afspraak op Circuit Zandvoort beschikken over de Fiesta waarmee Pauwels tot dan aantrad.
“Opnieuw werden we geplaagd door gebrek aan vermogen en zat ik op het vlak van het vinden van de juiste set-up in de knoop met de manier waarop Kobe de auto voor hem had geregeld. Bovendien maakte ik voor de eerste keer kennis met Zandvoort. Ik was dan ook tevreden dat ik in Francorchamps opnieuw achter het stuur van de vertrouwde #102 zat, omdat Kobe (Pauwels) er opnieuw bij was. Het circuit had ik al lang niet meer gezien, na een laatste track day zo’n twaalf jaar geleden. Van bij de eerste, natte rondjes voelde ik dat meekon.”
Met de wisselende weersomstandigheden was het voor de start van Race 1 gokken op de juiste bandenkeuze. Bij Ford Peerlings ging iedereen voor mixed rubber, terwijl sommigen voor full wet kozen.
“Op de progressief opdrogende piste haalden wij ons voordeel, ik verscheen prompt even aan de leiding, maar met de herstart na de laatste virtual safety car en de algemene verwarring die er mee gepaard ging wist Senna Van Soelen de leiding over te nemen. Omdat ik niet voor het kampioenschap reed verkoos ik de tweede plek, en leiderschap bij de Belgen, te beveiligen. Wat voor mij in de eerste plaats telde, was de bevestiging dat ik mijn mannetje had gestaan. In Belcar had ik al gewonnen, maar toch was er enige twijfel gerezen over hoe ik ook in de Fiesta Cup vooraan zou kunnen meedraaien. Op het Belgische podium plaatsnemen als winnaar zorgde bij mezelf voor de nodige ontlading!”
In de Finale Races op TT Circuit Assen tenslotte verruilde Tom opnieuw de witte Fiesta voor die van Pauwels.
“Het ging er twee keer hevig aan toe, het was vaak kantje-boord, en in het compacte veld geraakte ik niet verder dan een negende plaats. In de Belgische hiërarchie – met slechts vijf starters – sloot ik Race 2 af op een derde plek, achter Tomas (De Backer) en onze Amerikaan Ellis Spiezia.”
Tom mag dan in de Ford Fiesta Sprint Cup een échte debutant zijn, met zijn 42 lentes heeft hij in de autosport al vele watertjes doorzwommen. Het begon allemaal in 1996 als corijder van zijn vader in de regionale Wintersprints en daarop zat hij een hele periode zelf achter het stuur. Na een lange stop volgde in 2021 een heroptreden via de C1 Cup en kwam hij datzelfde jaar met een BMW aan de start in de 24 Uren van Zolder. Ook tijdens het voorbije seizoen stond de Zolderse etmaalrace met stip in de agenda genoteerd, was er de deelname aan de Belcar Sprint Cup en tenslotte het debuut op TT Circuit Assen in de Ford Fiesta Sprint Cup. Op naar meer in 2023…
