Toyota-rijder Elfyn Evans leidt na de eerste dag in de slotmanche van het WRC in Japan. De Welshman laat Thierry Neuville voorlopig nipt achter zich en ook wereldkampioen Kalle Rovanperä volgt op korte afstand. Na de eerste volle dag in de bergen rond Aichi bedraagt het verschil slechts drie seconden tussen de GR Yaris van Evans en de Hyundai van onze landgenoot.
Foto: © Red Bull
Japan staat voor het eerst sinds 2010 weer op de kalender van het FIA World Rally Championship en het gloednieuwe asfaltevenement heeft al de nodige koppen doen rollen. De Hyundai van Dani Sordo was de eerste die het loodje legde – zijn Hyundai brandde in de openingsfase van de wedstrijd volledig uit. Ook Sébastien Ogier (Toyota) kwam in de problemen en verloor in KP2 bijna drie minuten met een lekke band, terwijl Craig Breen (Ford) in KP7 crashte.
Sordo’s drama resulteerde in een ingekorte ochtendlus, waarbij de eerste passage van de Inabu Dam werd geannuleerd vanwege de opgelopen vertragingen. Na twee proeven stonden Evans en Neuville op gelijke hoogte. De tweede passage over Shitara Town (SS7) werd ook geschrapt vanwege de crash van Craig Breen (Ford).
Ondertussen nam Evans, die nog geen WRC-wedstrijd won dit seizoen, de leiding. “Het was zwaar en vrij kort“, zei hij aan de finish. “De proeven zijn erg veeleisend en ze geven allemaal een ander gevoel – je wilt altijd iets anders van de auto. Morgen is meer van hetzelfde en het weer wordt wisselvallig“, voegde hij er nog aan toe.
Kalle Rovanperä leidde kortstondig ondanks dat hij in de openingsfase werd gealarmeerd door rook in de cockpit van zijn auto, maar de Fin worstelde met onderstuur waardoor de voorbanden oververhit raakten. De jonge wereldkampioen is zo derde, met 2,1 seconden achterstand op Neuville.
Het was daarentegen een matige eerste dag voor Ott Tänak in zijn laatste rally met Hyundai Motorsport. Een probleem met het differentieel vertraagde de Est aan het begin van de dag, maar het probleem werd bij de service verholpen. Hij staat na de eerste dag vierde op 8,8 seconden van het podium. Ook thuisrijder Takamoto Katsuta speelt nog mee met een achterstand van 20,6 seconden op de leider. Gus Greensmith (Ford) kende een gebroken aandrijfas en zakte verder weg.
WRC2-rookie Sami Pajari (Skoda) ligt op de zevende plaats, voor Teemu Suninen (Hyundai) en Emil Lindholm (Skoda), terwijl Ogier de top tien afsluit, net voor Grégoire Munster (Hyundai). Ex-F1-rijder Heikki Kovalainen (Skoda) is dertiende.
Zaterdag volgen er zeven proeven
Klassement na dag één:
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 57min 18.8sec.
2. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3.0sec.
3. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +5,1sec
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +13,9sec.
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +20,6sec.
6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +2min 0.4sec
