Thierry Neuville en Elfyn Evans reden identieke tijden in de shakedown van de laatste WRC-manche van het seizoen en dat tijdens de 2,8 kilometer lange proef in het Kuragaike Park.
Foto: © WRC
Neuville was in goede doen in zijn Hyundai i20 N en bepaalde meteen het tempo door in de eerste run de snelste tijd neer te zetten en in de volgende vier passages zijn tijd te verbeteren. Maar Toyota GR Yaris-rijder Evans reageerde laat in de sessie en evenaarde de tijd van de Belg in zijn vijfde en laatste run.
Neuville begint de finale van deze week als derde in het kampioenschap – 21 punten achter teamgenoot Ott Tänak, die zondagmiddag het team verlaat. Aangezien de rijderstitel al in handen is van Kalle Rovanperä, kan Neuville dit seizoen hooguit hopen op de tweede plaats.
“Het ziet er daar uitdagend uit met een aantal zeer bochtige proeven in de bossen“, zei Neuville na de shakedown. “Hoewel de wegen door de organisatoren zijn schoongemaakt, zijn ze op sommige stukken nog vuil. Ik wist niet echt wat ik kon verwachten en het was een leuke verrassing. Ik heb tot nu toe genoten van mijn tijd in Japan en ik hoop dat het dit weekend zo blijft.”
Spanje-winnaar Sébastien Ogier werd derde op slechts op vijf tienden van de leiders. De volgende twee posities werden ingenomen door de M-Sport Ford-auto’s, waarbij Craig Breen en Gus Greensmith in hun Puma’s identieke tijden neerzetten. De zesde plaats ging wereldkampioen Rovanperä, terwijl Tänak 1,1 seconde achter zijn teamgenoot eindigde, voor Dani Sordo en Takamoto Katsuta. WRC2-titelaspirant Emil Lindholm was de beste in zijn categorie, met een derde tijd voor Grégoire Munster.
De wedstrijd strijd start met een korte showproef deze ochtend en dan vanavond, iets na elven het echte werk. De eerste dag eindigt morgen net voor acht uur.
