Veertig jaar geleden kreeg de uithoudingsracerij een volledig nieuw gezicht met de invoering van de Groep C als basis van het World Endurance Championship. Opvallend was onder meer de regelgeving rond het brandstofverbruik, iets wat de Duitse constructeur Porsche aangreep om een innovatieve racewagen te bouwen: de Porsche 956. Porsche nam met deze wagen niet alleen deel aan het World Sports Car Championship, maar vanaf 1984 ook aan de Amerikaanse IMSA-serie en andere series waaraan Groep C-auto’s konden deelnemen. Op een blauwe zondag… dook de wagen zelfs op in Belcar.
Foto’s: © Porsche
Voor het seizoen 1982 had de FISA (Fédération Internationale du Sport Automobile) het reglement voor sport- en toerwagens ingrijpend gewijzigd. De voormalige groepen 1 tot en met 6 werden teruggebracht tot drie groepen: A (toerwagens uit massaproductie), B (GT-voertuigen uit kleine series) en C (prototype sportwagens). Het nieuwe reglement voor groep C werd in juli 1980 in conceptvorm ingediend en de eerste officiële versie werd in oktober 1981 gepubliceerd. Groep C werd gedefinieerd als een pure prototypeklasse. Er waren dus geen homologatie-eisen voor het minimumaantal gebouwde voertuigen of het gebruik van serieonderdelen, zoals dat tien jaar eerder met de Porsche 917 wel nog het geval was, wat Porsche tot een ware kunstgreep noopte.
Auto’s die volgens het Groep C-reglement werden gebouwd, zouden tussen 1982 en 1992 deelnemen aan races van het World Sportscar Championship. Groep C-auto’s zouden ook deelnemen aan het Duitse racekampioenschap (DRM) tussen 1982 en 1985, net als aan de Supercup-raceklasse en dat van 1986 tot 1989. De racecarrière van de Groep C-auto’s duurde het langst in de Noord-Amerikaanse IMSA GTP-serie, met name van 1981 tot 1993. De 962 IMSA werd pas in 1984 voor het eerst ingeschreven. De Noord-Amerikaanse IMSA GTP-serie omvatte zowel enduranceraces, zoals de 24 uur van Daytona en de 12 uur van Sebring, als sprintraces op stadscircuits en 200-mijlsraces op permanente circuits. Groep C-racewagens kwamen ook in aanmerking voor de Amerikaanse Interseries.
Revolutie
De ontwikkelingsperiode van de legendarische Porsche 956 duurde slechts negen maanden alvorens de auto in Silverstone in 1982 zijn debuut maakte. Derek Bell en Jacky Ickx werden er in de officiële Rothmans-kleuren meteen tweede, achter de winnende Lancia. In de vierde race van het seizoen, de 24 Uur van Le Mans, was het meteen raak, met een zege voor het duo Bell-Ickx en een volledig podium voor Porsche.
De lijst met successen van de auto zou indrukwekkend worden: vijf fabrieks- en teamtitels in het WK, 43 individuele overwinningen in WK-races, vijf WK-rijderstitels, zeven algemene overwinningen in de 24 Uur van Le Mans (van 1982 tot 1987 met de 956 en 962 en met de 962 Dauer Le Mans GT in 1994), vier IMSA-titels, 52 individuele overwinningen in de IMSA-races en vijf overwinningen in de 24 Uur van Daytona.
Recent heeft Derek Bell, nu 81 jaar oud, zijn wagen overigens terug ontmoet. Wanneer de magere Brit in ‘zijn’ Porsche 956 klimt, slaat hij een even elegant figuur als altijd. Terwijl het 40 jaar geleden leek alsof hij gewoon zijn werk deed, geeft hij vandaag toe: “We hebben als een gek gewerkt.” Met ‘we’ bedoelt hij alle rijders die met de ‘supercar’ Porsche 956/962 raceten, waaronder uiteraard ook Jacky Ickx, die in 1982 zijn zesde Le Mans met de auto zou winnen en zowel in ’82 als ’83 de wereldtitel op zijn naam zou schrijven.
Nog een carrière
Hoewel de Groep C-klasse in 1994 naar de geschiedenisboeken werd verwezen, kende sommige Groep C-auto’s nog een langere carrière en dat gold ook voor de Porsche. In 1994 behaalde het team van Jochen Dauer een algemene overwinning op Le Mans met een Dauer 962 Le Mans GT. Die wagen was eigenlijk een Porsche 962 C, die door Dauer was goedgekeurd voor gebruik op de weg en die voor Le Mans was gebouwd volgens het reglement van de nieuwe GT1-klasse en dus niet als prototype maar als sportwagen voor de weg deelnam. Een soortgelijke wagen zagen we aan het einde van de eeuw ook in Belcar, met AD Sport en Bert Longin.
De Porsche 962 C dook opnieuw in Le Mans op in 1996 en 1997. In beide jaren behaalde het team van Reinhold Joest de eerste plaats met de TWR Porsche WSC-95. Dat was een auto met open cockpit, die eigenlijk de combinatie was van het chassis van een Jaguar XJR-14-chassis met een Porsche 962 C-motor. Het Kremer-team uit Keulen ontwikkelde ook drie voertuigen op basis van de Porsche 962, die tussen 1994 en 1998 deelnamen aan races onder de naam Kremer K8 Spyder.
