Dit weekend vindt aan de andere kant van onze planeet de op twee na laatste manche van het WRC 2022 plaats, de Repco Rally van Nieuw-Zeeland. De wedstrijd had tot 2012 een vaste stek op de WK-kalender en keert nu dus terug. In Nieuw-Zeeland kan Kalle Rovanperä voor het eerst wereldkampioen worden, al lijkt de Fin in een mindere vorm te verkeren.
Foto: © Hyundai
Nieuw-Zeeland met zijn snelle gravelwegen heeft onder meer vijfmaal Marcus Gronhölm op de erelijst staan, naast ook viermaal Carlos Sainz en driemaal Sébastien Loeb en Colin McRae. Nu mag een nieuwe generatie rijders dus trachten om zijn naam op dat mooie palmares in te schrijven.
Maar los van de zege in Nieuw-Zeeland, staat ook de strijd om de wereldtitel op de agenda. De jonge Fin Rovanperä miste al de kansen in Ieper en Griekenland, en moet na twee slechte wedstrijden nu trachten om de titel wel veilig te stellen. Die opdracht is op zich niet zo complex, want de Fin moet acht punten meer scoren dan Ott Tänak in zijn Hyundai. Echter de Est scoorde de voorbije drie wedstrijden met twee zeges en een tweede plaats wel 77 punten, tegen 32 voor de WK-leider. Theoretisch komt ook Neuville nog in aanmerking voor de titel, maar onze landgenoot moet dan wel minimaal zestien punten inlopen op Rovanperä. Bij de merken is Hyundai ook aan een stevige inhaalrace bezig.
Overigens maakte Toyota bekend dat het met dezelfde line-up in 2023 verdergaat, dus met Kalle Rovanperä, Elfyn Evans en Takamoto Katsuta, naast een vierde wagen voor Sébastien Ogier en Esapekka Lappi.
Mooiste landschappen
“Rally Nieuw-Zeeland was een evenement waar ik als kind altijd al van droomde met jongens als Colin McRae en Carlos Sainz”, aldus Neuville. “Voor mij leek het altijd de rally met het mooiste landschap in het WRC. Ik had het geluk er in 2012 aan deel te nemen en het was een ongelooflijk evenement met zeer interessante en leuke proeven. De wegen liggen er erg ‘los’ bij op de eerste passage, maar bieden meer grip tijdens de tweede passage, waar je een zeer precieze en stabiele auto nodig hebt. Het is moeilijk om je op zo’n evenement voor te bereiden, maar we zullen ons best doen om goed te presteren.“
Rally New Zealand begint op donderdagavond met de Pukekawa Aukland Domain (1,78 km) super special stage. Het programma voor vrijdag is uitgebreid, met twee lussen van drie proeven die samen 158,56 km lang zijn, meer dan de helft van de totale rallyafstand. Twee passages van Kaipara Hills (15,83 km), Puhoi (22,50 km) en Komokoriki (5,81 km) vormen het programma voor zaterdag. De rally eindigt op zondag met twee keer Whitford Forest – Te Maraunga Waiho (8,82 km) en Jacks Ridge Haunui (6,77 km), waarbij de laatste passage fungeert als Power Stage van de rally.
Opgepast in Nieuw-Zeeland zijn ze maar liefst elf uur voor op ons, wat betekent dat de shakedown daar start op donderdagochtend om 9u00, terwijl het hier woensdagavond 22u00 zal zijn.
