Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe ogen erg ontspannen op enkele uren voor de start van hun thuisrally. De vijfvoudige vicewereldkampioen geeft in een gesprek met Autosportwereld.be duidelijk te kennen dat 2022 weinig tot geen sportieve uitdagingen meer omvat.
“De strijd om de beide titels (rijders en constructeurs, nvdr.) is over”, opent Neuville zeer duidelijk. “Kijk naar de WK-stand en dan weet je voldoende. Wij rijden hier in eigen land dan ook zonder druk, want niets moet nog. Uiteraard is de strijd met Ott Tänak om de tweede plaats in het WK belangrijk, omdat het mijn teamgenoot is en je steeds binnen je eigen team de beste wil zijn. Anderzijds, tweede, derde of vierde worden, wat maakt het uit, het doel is om wereldkampioen te worden en dat zal dit jaar niet lukken. Ondertussen is de auto wel meer betrouwbaar geworden, want onze stand in het WK ligt uiteraard aan het gebrek aan betrouwbaarheid van de Hyundai. We zijn zelf verantwoordelijk voor een verlies van acht punten, in Sardinië, maar al de rest van de problemen was te wijten aan de wagen. Dat lijkt ondertussen beter, getuige de prestatie van het team in Finland, waardoor we nu ook aan de snelheid kunnen gaan werken, voor dit seizoen, maar ook voor volgend seizoen.”
Waar ligt het probleem dan van het team?
“Ik wist voor de start van het seizoen al dat we met een achterstand zouden beginnen en zo’n achterstand werk je amper weg, kijk naar Mercedes in de F1. Bovendien werk je in het WRC met jokers per seizoen, je kan niet zomaar alles aan de wagen veranderen. Dat betekent dat je niets plotsklaps heel de achterstand goedmaakt en dat zal mogelijk ook een effect op volgend seizoen hebben door het systeem van die jokers. Anderzijds heb ik er vertrouwen in dat we volgend jaar op een andere basis van start gaan en wil ik terug voor de titel vechten. Ik heb nog een contract met Hyundai in 2023 en 2024 en zal dat zeker uitdoen. Het record van elf zeges in Ieper van Freddy Loix zal ik echter niet bedreigen (lacht), dan ben ik er waarschijnlijk niet meer bij. Ik ga hier deze week proberen mijn vierde te winnen.”
In Estland en Finland was je niet bij machte om Tänak te volgen?
“Klopt, wat Ott gedaan heeft was buitengewoon, zeker gezien de wagen. Zeker in Finland was hij super, ik kon dat niveau niet aan, zeker geen hele rally. In Ieper, Griekenland, Spanje en Japan komen we op terrein dat mij beter zou moeten liggen en nu de auto betrouwbaarder lijkt, zouden we dat niveau van Finland met het team moeten kunnen aanhouden. Nieuw-Zeeland is misschien wat meer een parcours voor Toyota, maar niemand kent de rally echt, dus dat valt af te wachten. Uiteraard wil ik nog rally’s winnen, dat staat vast, maar niet meer in de optiek van het WK, dat is voor wat mij betreft over. Ik heb geen zin om het seizoen met vierde en vijfde plaatsen uit te doen.”
Is Rovanperä vertrokken voor een reeks titels?
“Laat me toe om te zeggen dat hij een steengoede rijder is en dat hij volgend jaar weer bij de kandidaten om de titel zal zijn. Om hem te kloppen moet je heel het seizoen heel goed zijn en dat is nu niet het geval. Ik zie echter voor mezelf ook nog een kans om wereldkampioen te worden, maar nogmaals, dan moet alles een heel jaar lang op topniveau zijn.”
