Het is DE Belgische uithoudingsrace die u niet mag missen. De TotalEnergies 24 Hours of Spa zal in 2024 zijn honderdste verjaardag vieren, maar ook de editie 2022 kondigt zich bijzonder interessant aan met 65 GT3’s op de piste. Op sportief vlak is dit zonder twijfel de wedstrijd op de internationale kalender met de meeste potentiële winnaars, met een twintigtal wagens die moeten kunnen strijden voor de zege. Onder hen zullen ook 12 Audi R8 LMS GT3 het merk met de vier ringen willen laten schitteren in de Ardennen.
(Persbericht)
Foto’s: SRO Press Office
Al vier zeges
Audi begon in de jaren ’90 naam te maken in de race die toen nog de “24 Uur van Spa-Francorchamps” heette. In die tijd zagen we de indrukwekkende Audi V8 quattro, die onder andere in 1991 de tweede tijd neerzette bij de kwalificaties, en vervolgens ook de Audi 80 Supertoerisme op het voorplan treden. Het was echter toen GT3 de koninginnenklasse werd in 2011 dat Audi zich echt in de prijzen reed. De Audi R8 LMS GT3 verscheen reeds in 2009 op de circuits en was dus een te duchten strijdwapen. Met zijn atmosferische 5,2 liter V10 zou de knappe R8 maar liefst drie zeges pakken in vier jaar tijd.
Het was Team WRT dat in 2011 de erelijst van Audi in Spa opende met de Belg Grégory Franchi en twee vedetten uit het DTM als teamgenoten: Mattias Ekström en Timo Scheider. Na het Duitse Phoenix Racing in 2012 (met de Italiaan Andrea Piccini en de Duitsers René Rast en Frank Stippler), was het in 2014 opnieuw Team WRT dat de hoofdvogel afschoot met wederom een Belg, Laurens Vanthoor, aan het stuur, gekoppeld aan René Rast en Markus Winkelhock.
Met een vierde zege in 2017, dankzij het Franse Saintéloc met Jules Gounon, Christopher Haase en Markus Winkelhock als rijders, werd Audi plots het meest succesvolle merk sinds de opkomst van de GT-wagens in 2001. Naast alle overwinningen stond er ook minstens een Audi op het podium bij 10 van de 11 voorbije edities van de TotalEnergies 24 Hours of Spa. Dit toont aan hoe fel ons merk zijn stempel heeft weten te drukken op deze wedstrijd.
Tijd voor revanche
Het scheelde niet veel of Audi had vorig jaar een vijfde zege behaald. Minder dan tien minuten, eigenlijk… Dankzij een schitterende comeback vanaf de 54e plaats op de startgrid en een strategische bandenkeuze van Team WRT toen het begon te regenen, leidde Dries Vanthoor de wedstrijd op enkele ronden van het einde. De Belg – die een team vormde met Charles Weerts en Kelvin van der Linde – kon echter de aanvallen van een jagende Ferrari van Alessendro Pier Guidi niet pareren. Wetende dat het trio Vanthoor-Weerts-Van der Linde dit jaar opnieuw plaatsneemt op de Audi R8 LMS GT3 #32 van Team WRT, begrijpen we meteen ook dat de Audi-rijders op revanche azen! Op het palmares van Dries Vanthoor staan bijna alle grote GT3-races op onze aardbol en een zege op eigen bodem is dan ook een van zijn hoofddoelen. Bij een zege zou ook Charles Weerts toetreden tot een select clubje landgenoten dat de grootste GT-race ter wereld op zijn naam heeft staan.
Dit trio zal voor de Belgische fans evenwel niet de enige combinatie zijn om van nabij te volgen. Team WRT zal namelijk nog een Audi R8 LMS GT3 inzetten in de Pro-klasse voor de Kortrijkzaan Frédéric Vervisch (die tweede werd in 2020), de Zwitser Nico Müller en een zekere… Valentino Rossi! De ster uit de motoracerij besloot om het te proberen op vier wielen en de TotalEnergies 24 Hours of Spa is een van de races die “the Doctor” motiveerde om na negen wereldtitels bij de moto’s de blik te wenden op de GT-racerij. Wetende dat het trio begin juni in de top 5 eindigde bij de 1000 Km op het Circuit van Paul Ricard, mogen we beginnen dromen.
Belgen in de Silver Cup en de Gold Cup
Team WRT zet nog drie andere wagens in: twee in de Silver Cup, de klasse waarin Silver-rijders (ofwel semiprofessionele rijders) uitkomen en één in de Gold Cup. Deze Gold Cup (met een professionele rijder, twee semipro’s en een amateur) is nieuw in 2022 en vormt tevens het doel van een ander Belgisch team: Boutsen Racing. De structuur die geleid wordt door de zus en de schoonbroer van Thierry Boutsen maakt sinds begin dit jaar deel uit van de Audi-clan. De Audi R8 LMS GT3 #10 zal in de handen komen van onder andere Benjamin Lessennes. Deze 22-jarige Belg is een van onze opkomende talenten in de GT-racerij en hij is vastbesloten om zijn kunnen te tonen. De Fransmannen Adam Eteki en Antoine Leclerc en de Saudi Karim Ojjeh zullen zijn teamgenoten zijn.
Hoewel ze niet uitkomen voor een Belgisch team, zullen ook Nicolas Baert en Gilles Magnus voor het eerst deelnemen aan de TotalEnergies 24 Hours of Spa. De man uit Waterloo, die één week na de wedstrijd 21 kaarsjes mag uitblazen, en de 22-jarige Antwerpenaar zullen meedingen naar de zege in de Silver Cup op de Audi R8 LMS GT3 #26 van Saintéloc Racing. Zij zullen een team vormen met de Fransmannen César Gazeau en Aurélien Panis (de zoon van de voormalige Formule 1-rijder) en dromen ervan om op het podium te eindigen.
Hoe u de wedstrijd kan volgen
Als u de TotalEnergies 24 Hours of Spa nog nooit ter plaatse hebt beleefd, kunnen we u enkel maar aanraden dat eens te doen, want het spektakel is absoluut de moeite waard. 65 GT3-wagens van negen verschillende merken zien strijden op het mooiste circuit ter wereld is een heuse auditieve en visuele belevenis. Een goede raad: om de wedstrijd beter te kunnen volgen, neemt u best een FM-radio en hoofdtelefoon mee. Stem af op 106.5 FM om naar het commentaar te luisteren.
Zet op uw programma ook zeker de parade in het centrum van Spa op woensdag. Alle rijders en alle wagens die deelnemen aan de 24 uur trekken naar het hart van de waterstad, midden tussen de fans. Als de zon van de partij is, zal u in een ontspannen sfeer door een waar openluchtmuseum kunnen wandelen. Voor de muziekliefhebbers is het concert op zaterdagavond aan de Raidillon eveneens een bijzonder moment.
Indien u zelf niet naar Spa-Francorchamps kan komen, kan u de grote Belgische klassieker naar u halen, met een integrale – en gratis – live-uitzending van de wedstrijd, inclusief de kwalificaties. Op het YouTube-kanaal GTWorld kan u de beelden bekijken voorzien van Engels, Frans, Duits en Italiaans commentaar. Kortom, een uitstekende manier om de belangrijkste race van het seizoen te volgen. Pakt Audi zijn vijfde zege? We hopen van wel!
