Het ERA Championship rijdt zijn eerste demonstratiewedstrijd dit weekend op het circuit van Zolder, de thuisbasis van het innovatieve project. Rudi Penders stond ons te woord over het kampioenschap met elektrische éénzitters dat hij als managing director samen met Dieter Vanswijgenhoven en Beth Georgiou runt.
Hoe is het ERA Championship (Electric Racing Academy) ontstaan?
Dieter en Beth kwamen met het idee om een race academy voor elektrische wagens op te richten in functie van de deelnemers aan de Formula Student. Van die elektrische wagens die door universiteiten en hogescholen worden gebouwd, bestonden er destijds al een duizendtal en er was een behoefte om er mee te racen. Omwille van de homologatie zijn ze echter niet geschikt voor wedstrijden, waardoor aan een gehomologeerd chassis werd gedacht waarin de studenten een elektromotor konden bouwen. Het was echter niet zo eenvoudig om dit van de grond te krijgen en toen werd de vraag gesteld om een volledige wagen op de markt te brengen. In het verleden was ik al betrokken bij de ontwikkeling van een elektrische eenzitter en zo zijn Dieter en Beth bij mij terechtgekomen.
In 2020 waren we klaar om het kampioenschap te lanceren. Door de Covid-periode aarzelden alle potentiële deelnemers waardoor we niet van start gingen. Toen hebben we beslist om een 800 volt versie te ontwikkelen, want de oorspronkelijke was een van 400. We kozen uiteindelijk voor de “arrive and drive”-formule waarin ook de raceschool een belangrijke rol speelt.
Het chassis wordt gebouwd door Dome, maar wie heeft de aandrijving ontwikkeld?
De aandrijving was voor ons een hele uitdaging. We hebben een aantal leveranciers gecontacteerd en ze ons lastenboek bezorgd. Zo konden zij een gepaste motor, omvormer en batterij ontwikkelen. Het idee van Dieter en Beth was om dit te doen met een Formule 4 wagen om het zo toegankelijk mogelijk te maken. Met het pakket dat we nu hebben, kunnen we een gelijkaardige race aanbieden in vergelijking met de Formule 4 met verbrandingsmotor. Door de geringe geluidspollutie is dit ook voor circuituitbaters een voordeel, aangezien ze hun exploitatietijd zo kunnen vergroten.
Elektrische straatwagens vergen minder onderhoud en zijn dus op dat vlak goedkoper dan wagens met een verbrandingsmotor. Is dit ook zo bij ERA en kan dit het aantrekkelijk maken voor rijders met een lager budget?
Absoluut. De levensduur en revisies kosten een fractie van wat de revisies van een wagen met verbrandingsmotor kosten. Het nadeel is dat we met een kleinschalig project zitten en dat de technologieën en vooral de batterijen vrij duur zijn. De batterij gaat gemakkelijk 10 jaar mee, maar bij het verouderen valt de capaciteit terug. In ons geval schatten we dit op een verlies van 20% na 10 jaar. We kunnen ze zonder probleem 3 jaar gebruiken bij het racen, waarna ze nog jaren voor de ERA Racing School kunnen dienen. Bij het gebruik van elektriciteit heb je met software veel controle hoe er energie wordt geleverd, waardoor we gelijkwaardige prestaties kunnen garanderen, zelfs al zit er een batterij tussen die iets minder presteert.
Dienen de rijders aan energiemanagement te doen?
We gaan op dat vlak nog wat ervaring moeten opdoen. Wie het “coasten” het best beheerst zal het langst het meeste vermogen hebben.
KdG Hogeschool is een van de partners. Wat is hun rol in dit verhaal?
KdG was super geïnteresseerd om de ontwikkeling en de aansturing van de elektronica op te volgen. We waren direct twee handen op één buik. Tijdens de raceweekends zijn er normaal geen studenten aanwezig, maar nu voor de demonstratierace in Zolder wel. Tijdens het jaar wordt er regelmatig door de professoren en de studenten aan ons project gewerkt en dat vooral op het gebied van dataverstrekking aan Software AG.
Hoe kijk je naar volgend jaar?
De bedoeling is om in Europa als support series van het FIA ETCR te fungeren. Met FIA ETCR zijn er ook concrete gesprekken om mogelijk de kampioen van ERA met een bepaald budget te laten doorgroeien naar FIA ETCR. De beslissing is echter nog niet genomen.
