Nu zondag start het nieuwe F1-seizoen en net zoals vorig jaar is het in Bahrein. In 2021 zagen we het eerste rechtstreeks duel tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton, het begin van een strijd die het volledige seizoen zou blijven doorgaan. Toch is het pas de vierde keer dat het seizoen in de woestijnstaat start, dertien andere circuits hebben ook een seizoensopener gehad.
foto: © F1
Voor de vierde keer in haar geschiedenis is het Bahrein International Circuit de start van het F1-seizoen. Hermann Tilke ontwierp het circuit voor kroonprins Shaikh Salman bin Hamad Al Khalifa en op 17 maart 2004 reed er voor het eerst een racewagen het 5,417 km lange rondje. Voormalig F1-rijder Jean Ales kreeg de eer om in de Mercedes van Juan Manuel Fangio uit 1955 de baan op te gaan. De eerste F1-race werd er drie weken later gehouden op 4 april. Deze race ging bijna niet door omdat het circuit niet volledig af was, maar toenmalig F1-baas Bernie Ecclestone vond dat het circuit goed genoeg was om op te racen. Michael Schumacher won die eerste race in het Midden-Oosten dankzij een ware machtsvertoning van de Ferrari, want Schumacher eindigde één seconde voor zijn teamgenoot Rubens Barrichello en Jenson Button (Honda) werd derde op 26 seconden. Na deze race werd er een kleine aanpassing gedaan aan het circuit, waardoor een rondje vijf meter korter werd. Sindsdien is er ieder jaar, behalve in 2011, in Sakhir geracet. In 2011 waren er in Bahrein protesten tegen de overheid en de F1 besliste om daar niet te gaan racen.
Het circuit heeft zes verschillende lay-outs en de F1 racete al op drie ervan. Het algemene rondje is 5,412 km lang, maar in 2010 werd beslist om eenmalig de Endurence lay-out te gebruiken. Deze heeft een lengte van 6,299 km en negen bochten meer. In 2020 gebruikte de F1 een derde versie van het circuit voor de Sakhir Grand Prix. Door de coronapandemie veranderde de kalender volledig en waren er twee races in Bahrein. Één keer op het gewone circuit en de week erna op het verkorte ‘ovalen’ circuit. Dit rondje is maar 3,543 km lang en blijft eigenlijk gewoon op de buitenkant van het gewone circuit. Dit was de race waar Sergio Perez zijn eerste F1-zege haalde nadat hij in de eerste ronde van de baan werd getikt door Charles Leclerc en helemaal achteraan moest aansluiten.
In Bahrein zien we meestal veel actie op de baan, want het is een circuit waar je veel kan inhalen dankzij de lange rechte stukken en de drie DRS-zones. Lewis Hamilton is recordhouder in de woestijn en kon al vijf keer winnen. Bij de constructeurs zijn het Ferrari en Mercedes die beide zes keer konden winnen.
Beginnen in stijl
Voor de vierde keer in haar geschiedenis zal Bahrein de seizoensopener zijn. In 2006 was het de eerste keer en later volgden 2010 en 2020. Vijf andere circuits hebben meermaals een seizoen geopend. Met vijf keer het privilege te hebben, staat Monaco net voor Bahrein. Vooral in de jaren ‘60 begon de F1 graag in het prinsdom.
Zuid-Afrika heeft negen keer het seizoen mogen openen. Het deed dit op twee verschillende circuits, eenmaal in East London en acht keer in Kyalami . In East London is het wereldkampioenschap in 1965 niet alleen de eerste race van het seizoen geweest, ook de eerste dag van het jaar want de race vond plaats op 1 januari.
Brazilië is tien keer het gastland geweest voor de eerste Grand Prix. Drie maal was het op Interlagos en van 1983 tot 1989 in Rio de Janeiro. Het andere Zuid-Amerikaanse land dat het seizoen mocht beginnen is Argentinië. In Buenos Aires is vijftien maal het startschot gegeven.
Het meest iconische seizoensbegin is toch dat in Australië. In de laatste 26 jaar is de F1 22 keer in Melbourne begonnen. Enkel in 2006, 2010,2020 en 2021 niet. De voorbije twee jaar kon de Australische GP niet eens doorgaan door corona, want anders gingen alle seizoenen sinds 2011 gestart zijn in Melbourne en dus ook dit seizoen.
De andere circuits waar het seizoen ooit startte zijn die van Silverstone (GB, 1950), Bremgarten (ZWI, 1951 en 52), Zandvoort (NED, 1962), Long Beach (VS, 1981), Phoenix (VS, 1990 en 91) en Spielberg (OOS, 2020).
Het belang van goed starten
Het gezegde vertelt ons ‘goed begonnen is het halve werk’ en in de F1 klopt dit wel. Als we kijken naar wie de eerste race van het seizoen won en daarna naar de wereldkampioen van dat jaar, dan zien we dat in 34 van de 72 (bijna de helft) gevallen, dit één en dezelfde rijder is.
Alleen valt het wel op dat dit in periodes gebeurd. In de eerste tien jaar van de F1 (1950-1959) viel dit acht keer voor en in de volgende tien, maar drie keer. Tussen 1970 en 1977 viel het zelfs nooit voor dat dit dezelfde rijder was, maar dan van 1990 tot 2009 viel het zestien keer voor. De laatste keer dat iemand de eerste race won en daarna wereldkampioen werd, was in 2016 met Nico Rosberg, hij won in Australië en werd acht maanden later wereldkampioen.
