Exact een jaar geleden kreeg de West-Vlaming Martijn Wydaeghe een telefoontje van vijfvoudig vicewereldkampioen rally Thierry Neuville of hij meteen als corijder kon instappen. Neuville nam immers afscheid van Nicolas Gilsoul en had op enkele dagen van de start van het WK 2021 een nieuwe ‘co’ nodig. Ondertussen zijn we een jaar verder en staat Wydaeghe voor de start van zijn tweede seizoen in het WK met Hyundai én met Thierry Neuville.
“Het is inderdaad een jaar geleden, een donderdagochtend, rond 10 uur”, vertelt Wydaeghe aan de telefoon met Autosportwereld.be. “Hij viel eigenlijk met de deur in huis en vroeg of ik beschikbaar was voor de Monte-Carlo. Uiteraard zeg je dan ‘ja’ en de rest van het verhaal kennen jullie. Na de wedstrijd, waarin we meteen een podium scoorden, volgde dan een overeenkomst voor een langere periode en vandaag werken we dus weer voor een seizoen samen.”
Alle begin is moeilijk en jullie hebben in het begin wat aan elkaar moeten wennen, maar dat was al bij al geen al te lange periode?
“Neen, in Kroatië, bij de derde wedstrijd van het seizoen, begon alles wat in zijn plooi te vallen. Mijn inspanningen, onder meer logopedie, wierpen hun vruchten af en Kroatië was een moeilijke wedstrijd voor de corijders, dus meteen een goede waardemeter. Het ging prima en dat gaf een mentale boost. Het vertrouwen zou daarna alleen nog maar groeien. Dat wil uiteraard niet zeggen dat we vandaag niet meer verder progressie maken. In dit vak, zoals op vele andere plaatsen, is stilstaan hetzelfde als achteruitgaan.”
Bij welk moment van vorig jaar sta jij nog stil?
“Uiteraard dat eerste podium in de Monte-Carlo, iets wat eigenlijk onverhoopt was. Je staat voor een loodzware opdracht in moeilijke omstandigheden en dan sluit je dat desondanks goed af, dat is prachtig. Maar iedere keer dat Thierry opbouwend is en zich positief over mijn werk uitlaat, is fijn. Het spreekt ook voor zich dat onze eerste zege samen, in Ieper, voor eigen publiek, me zal bijblijven.”
Heeft de nieuwe technologie in het WRC, met de hybride aandrijving een impact op jouw werk?
“Ja, maar niet in enorme mate. Uiteraard komen er elementen bij mijn takenpakket bij, denk maar aan de mapping, de delen van de verbinding waar we elektrisch moeten rijden… Maar ik vind het erg belangrijk dat we niet alleen op de nieuwe technologie focussen. Al de rest van het werk blijft ook belangrijk en het is het gehele plaatje dat telt.”
Heeft het ongeval tijdens de testen, waarbij je je sleutelbeen brak, de voorbereiding verstoord?
“Eigenlijk valt het allemaal goed mee. Thierry heeft zijn testen verdergezet, dankzij het enorme werk van het team, waarbij ik tweemaal niet in de auto heb gezeten, maar wel aanwezig was. Fysiek ben ik meteen op de hometrainer beginnen werken, om bij te blijven en we weten nu ook heel wat meer door het ongeval, een voordeel bij een nadeel zeg maar.”
Zijn jullie bij afwezigheid van Sébastien Ogier nu de uitgesproken favoriet op de wereldtitel?
“Iedereen vertrekt van een nieuwe basis en zowel Toyota, met Evans en Rovanperä, als Ford zullen te duchten concurrenten zijn. Het wordt zonder meer een spannend seizoen, waarin zowel prestaties als betrouwbaarheid een rol gaan spelen.”
