Autosportwereld.be zat als enige Vlaamse autosportmedium met Thierry Neuville samen en dat in de aanloop naar het WRC 2022, dat over een dikke week met de Monte-Carlo van start gaat. Onze landgenoot kijkt met een open geest naar het nieuwe seizoen, hoewel de nieuwe auto’s hem voorlopig minder aanspreken dan de oude generatie. Hij heeft het ook over de verre horizon en de mogelijkheid om in Le Mans of de Dakar van start te gaan. Maar first things first en op naar het seizoen 2022.
Foto: © Hyundai Belgium
“2022 wordt een echte uitdaging, een moeilijk seizoen en dat om verschillende redenen”, steekt de vijfvoudige vicewereldkampioen van wal. “Deze hybride wagens zijn heel anders dan de auto’s uit de periode 2017-2021, auto’s die eind vorig seizoen op het hoogtepunt van hun kunnen waren. Die auto’s stonden echt op punt en waren bijzonder geëvolueerd. Nu hebben we een auto die eigenlijk nog echt in zijn kinderschoenen staat en waar we nog een hele weg mee af te leggen hebben.”
Autosportwereld.be: zijn deze auto’s echt helemaal verschillend?
“Ja, echt wel. Zowel op vlak van aandrijving, aerodynamica, chassis en het rijden… We hebben minder aerodynamische downforce, maar wel meer vermogen op sommige momenten door de hybride technologie. Vergeet niet dat we met dezelfde motoren werken als voorheen, weliswaar met iets minder vermogen, maar wel met een elektrische boost die niet onaanzienlijk is. We accelereren sneller, maar hebben dan wel weer minder grip en ook zijn de remmen niet krachtiger. De balans van de wagens is ook niet zoals voorheen, dus ik ben er echt van overtuigd dat het geen eenvoudige opdracht zal worden. Bovendien zijn de schakelhendels aan het stuur weg en rijden we weer met een vijfbak. Ook het differentieel is veel minder performant.”
Voluit gaan vanaf de eerste meter zal een moeilijke opdracht zijn?
“Wij zijn 100% voorbereid en hebben al het mogelijke gedaan, maar de wagens, niet alleen de onze, zullen nog niet op het toppunt van hun kunnen zijn, terwijl ook de betrouwbaarheid nog wel voor verbetering vatbaar zal zijn. Ook de prestaties zijn zeker nog niet op het toppunt van wat mogelijk is. Je kan het absoluut niet vergelijken met de vorige generatie wagens waarvan we in december afscheid hebben genomen. Bovendien is het rijden met deze wagens ook complexer omwille van het gebruik van het bijkomende vermogen en ook dat is een leerproces. Tijdens het remmen regenereren we energie en die energie wordt dan na de bocht vrijgegeven, maar opgepast we hebben geen boost-knop of zo. Het hele systeem is relatief complex en ook de ondergrond zal een rol spelen is hoe we te werk gaan. Asfalt is geen sneeuw en sneeuw is geen onverhard.”
Je lijkt niet helemaal gelukkig met de veranderingen?
“Kijk, de vorige generatie wagens was een genot om mee te rijden en plots zijn er toch heel wat veranderingen, zoals minder aerodynamica, maar ook meer vermogen, dus een minder goede wegligging… Het wordt dan ook zeer moeilijk, zeker in de beginfase. Ik denk evenwel niet dat het tot meer ongevallen zal leiden.”
Al heb je zelf wel al een lelijke crash gemaakt…
“Klopt, maar dat was omdat we bepaalde zaken aan het testen waren en die optie heeft dus niet zijn werk gedaan. Bovendien hebben we wat pech gehad met de plek, want het was niet eens een snelle bocht. Anderzijds maakten we een val van 30 meter en zitten we hier vandaag allebei, wat bewijst dat de passieve veiligheid van die auto’s zeer goed is.”
Kort voor de start van het seizoen kwam plots het ontslag van teambaas Andrea Adamo, een bijkomende hindernis voor Hyundai?
“Ideaal is het niet, maar ik moet zeggen dat we dat intern en met de steun van de mensen in Korea zeer goed hebben opgevangen. Zowel in ons hoofdkwartier in Duitsland als op het terrein van de wedstrijden, zijn er oplossingen voorhanden en dus maak ik er daar weinig zorgen over.”
Naast je zit geen nieuwe copiloot, maar wel één met een jaar ervaring, een voordeel…
“Martijn heeft er nu een jaar opzitten en dat is super, want onze samenwerking gaat beter en beter. De kleine communicatie- en intonatieproblemen zijn eruit en we hebben vertrouwen in het nieuwe seizoen. De nieuwe wagens vereisen ook geen andere nota’s, al zal de rol van de ouvreurs wel wat veranderen omdat we sneller zullen kunnen accelereren.”
Hoe kijk je naar het sportieve aspect van 2022?
“Iedereen vertrekt van een nieuwe basis en ik denk dat het in het begin zeer belangrijk zal zijn om aan te komen en de nodige ervaring op te doen om daarmee dan weer aan de slag te gaan voor de wedstrijden die volgen. Ik verwacht geen grote verschillen tussen de teams en de rijders en dus behoren we ook nu tot de kandidaten op de titel. Ik ben erg gemotiveerd en die wereldtitel komt als hij komt… Ik heb de voorbije jaren, samen met het team, alles gegeven, en we gaan dat opnieuw doen. Op een uitzondering na zijn we altijd de meerdere geweest van onze teamgenoot Ott Tänak en zijn er hier en daar factoren geweest die over winst en verlies hebben beslist. Dit jaar moeten we er wel rekening mee houden dat mensen als Sébastien Ogier, maar ook Sébastien Loeb en Esepekka Lappi maar een deel van een seizoen rijden en dus volop gebruik gaan kunnen maken van hun startpositie. De overige rijders, die voor de titel strijden, gaan daar absoluut rekening mee moeten houden.”
Je hebt een contract voor drie jaar, denk je al eens aan de periode daarna?
“Zeker, en omdat Hyundai interesse heeft in Le Mans en rallyraid, met waterstof als energie, zou ik daar zeker geen neen op zeggen. Na 15 jaar in de rallysport is het misschien tijd voor nieuwe horizonten, maar dat is iets voor over drie jaar.”
