Max Verstappen haalde in een zeer bewogen wedstrijd, vol met plotwendingen, uiteindelijk de wereldtitel binnen in de allerlaatste ronde van het seizoen. Het is voor de Nederlander de allereerste titel. Mercedes haalde de titel bij de constructeurs.
foto: (c)redbullracing/media
Het steekspel tussen de protagonisten begon al vroeg in de wedstrijd. De verrassing was de zeer goede start van Lewis Hamilton, op zijn mediumbanden, die naar de kop van de race ging, voor Max Verstappen. De tijd die Verstappen met zijn zachte banden spendeerde achter Hamilton moest inderdaad zo kort mogelijk worden gehouden. Een zeer laat remmaneuver van de Nederlander plaatste hem naast de Mercedes, Hamilton verkoos de uitloopzone te nemen. Red Bull raadpleegde de wedstrijdleiding: Hamilton zou onredelijk veel voorsprong hebben genomen terwijl Max steeds op de baan was gebleven. De sportcommissarissen sloten het dossier echter af. Geen verder onderzoek nodig.
Tactisch steekspel
De tweede verrassing was dat Max Verstappen met zijn, in wezen snellere, zachte banden, niet in staat was Hamilton op zijn mediums bij te halen. De Brit zette snelste ronde na snelste ronde neer en hield de Nederlander buiten DRS bereik. Sterker nog, Hamilton smeerde Verstappen goed twee tienden van een seconde per ronde aan de broek. Een situatie die bij Verstappen en Red Bull niet lang houdbaar was. In de 14de ronde haalde men Verstappen binnen, die de softs wisselde voor nagelnieuwe harde banden. Hij moest posities weggeven aan Perez, Sainz en Norris, al pakte Max snel de vierde plaats terug van Norris. De reactie bij Mercedes volgde onmiddellijk, in de 15de ronde ging ook Hamilton binnen en ruilde zijn medium rubber voor, eveneens nieuwe, harde banden. Een detail: noch Verstappen, noch Hamilton hadden nog nieuwe medium of zachte banden in voorraad. Perez mocht dus de race leiden, voor Hamilton en Sainz en met een ontketende Verstappen die zeer snel inliep op het trio voor hem. In de 17de ronde was de derde plaats een feit voor Verstappen.
Ploegenspel
Nu was het de taak van Perez om zo lang mogelijk Hamilton achter zich te houden, zodat Verstappen opnieuw kon aansluiten. Een taak die de Mexicaan perfect uitvoerde. Hij pareerde in de 21ste ronde de aanvallen van Hamilton en deed de Brit liefst vijf seconden verliezen. Meer nog, hij deed dat op een perfect sportieve en propere manier. Nu was het aan Mercedes om de wedstrijdleiding te contacteren: gevaarlijk rijgedrag. Maar ook hier ving men bot. “Dit is gewoon racen“, klonk het vanuit de toren. Eens echter Perez uit de weg, legde Hamilton er weer de zweep op. Zijn voorsprong groeide weer aan. Anderhalve seconde werden er twee, dan drie, dan vier…
De uitweg uit de impasse leek de Virtual Safety Car in de 36ste ronde, een gevolg van de defecte Alfa Romeo van Giovinazzi. Red Bull haalde Verstappen en Perez binnen. Verstappen speelde zijn joker uit: hij vertrok met zijn nog resterende set aan nieuwe harde banden. Bij Mercedes twijfelde men, de VSC eindigde en de opdracht voor Hamilton was nu: een voorsprong van 17 seconden verdedigen en standhouden tot de finish. Verstappen kon eens zes tienden inhalen op een ronde, dan weer drie tienden…het was niet genoeg. Max diende acht tienden in te halen, ronde na ronde. De tijd tikte verder en werkte tegen de Nederlander.
De ultieme beslissing
Nog vijf ronden waren er te gaan dan als Latifi zijn Williams in de muur plaatst en het onvermijdelijke diende te gebeuren: safety car. Bij Red Bull reageerde men opnieuw onmiddellijk: Verstappen en Perez naar de pits en de Nederlander kwam buiten met een gebruikte set aan zachte banden. De brandende vraag was: zou de wagen van Latifi tijdig geëvacueerd worden? Bij Mercedes hoopte men van niet, bij Red Bull wachtte men op het moment dat de gedubbelde wagens voorbij de safetycar zouden gewuifd worden, zodat Verstappen, met zijn zachte banden, opnieuw in de slipstream van Hamilton zou zitten. Even leek dat niet te gaan gebeuren, maar in de voorlaatste ronde wuifde men de achterliggers door en werd de safety car binnengehaald voor een allerlaatste raceronde.
Hamilton trok het veld op gang, met Verstappen aan zijn achtervleugel. De Brit deed wat hij kon, maar het was verloren moeite. Met zijn zachte banden was Verstappen veel sneller dan de Brit en uiteindelijk ging Max Verstappen naar de winst in de race en…naar zijn allereerste wereldtitel! De constructeurstitel, die ging wel naar Mercedes. Geven we ook nog mee dat Carlos Sainz na een mooie wedstrijd met de Ferrari de derde plaats haalde en dat Kimi Raikkonen zijn laatste F1 race reed. Dat bracht de Fin geen geluk want hij diende vroegtijdig naar de kant met mechanische pech op zijn Alfa Romeo.
Het nieuwe F1 seizoen begint bij leven en welzijn, en onder voorbehoud van ontwikkelingen i.v.m. corona, op 22 maart 2022 in Bahrein.
