Het is officieel. Alfa Romeo kondigde de Chinees Guanyu Zhou aan als rijder voor 2022 in hun Formule 1 team. De 22-jarige Zhou zal het plaatsje innemen van Antonio Giovinazzi naast Valtteri Bottas. Guanyu Zhou wordt de eerste Chinese rijder ooit in de F1 worden.
foto: (c)fiaformula2.com
Guanyu Zhou (spreek uit: gwan-ju zjoe) komt uit een leerschool van drie jaar in de Formule 2, waar hij dit jaar met het Italiaanse UNI-Virtuosi, op zes races van het einde van het seizoen, nog steeds kans maakt op de titel. Zhou staat momenteel 36 punten achter op zijn mede-Alpine junior Oscar Piastri. De Chinees schitterde in zijn debuutseizoen in de F2 in 2019 toen hij eindigde als beste rookie. In 2020 kende hij een moeilijker seizoen, maar met de ontknoping in 2021 voor de boeg kan hij nu toch al terugkijken op 18 podiumplaatsen in zijn F2 carrière. Een titel zou straks de kers op de taart zijn.
De komst van Zhou kan een generatie Chinese racers inspireren. “Ik droomde van jongs af aan om zo hoog mogelijk te klimmen in een sport waar ik gepassioneerd over ben en nu is die droom uitgekomen”, zei Zhou. “Het is een voorrecht voor mij om mijn Formule 1-racecarrière te beginnen bij een iconisch team, een team dat in het verleden zoveel jong talent in de Formule 1 heeft geïntroduceerd. Nu is de droom werkelijkheid. Ik voel me goed voorbereid op de immense uitdaging van de Formule 1, het toppunt van mijn sport, naast een bewezen talent van wereldklasse in Valtteri Bottas. Ik wil het Alfa Romeo Racing ORLEN-team bedanken voor deze kans. Volgend jaar zal het doel zijn om zo veel mogelijk en zo snel mogelijk te leren. De eerste Chinese coureur ooit in de Formule 1 zijn, is een doorbraak in de Chinese autosportgeschiedenis. Ik weet dat er veel hoop op mij zal rusten en, zoals altijd, zal ik dit als motivatie om beter te worden en meer te bereiken.”
Grillig parcours
Zhou, geboren in 1999 in Shanghai, verhuisde in 2012 naar Engeland waar hij verder ging met zijn kartingcarrière. Hij reed er de Rotax Max klasses, won het Supernational kampioenschap en het Junior kampioenschap in 2013, maar worstelde met de FIA klasses het daaropvolgende seizoen. Zijn doorbraak kwam er met zijn deelname aan het Italiaanse Formule 4 in 2015, waar hij vicekampioen werd in zijn rookieseizoen. Nadien nam hij met wisselend succes deel aan de ADAC F4, European F3 en de Toyota Racing Series, voor zijn debuut in de F2 in 2019. Dit jaar haalde hij nog de titel in het winterseizoen (2020-2021) van de Asian F3. Ondertussen zat hij ook al in een Formule 1 wagen. Als testrijder voor AlpineF1 mocht hij in de Oostenrijkse Grand Prix van 2021 de plaats innemen van Fernando Alonso in de eerste vrije training.
Karaoke, Kobe Bryant en mode
Zhou voelt zich nog steeds het beste thuis in zijn geboortestad Shanghai, een stad die enorm verschilt van zijn Engelse woonplaatsen Sheffield en Londen. “Hoewel ik verder niet veel van China heb gezien. Ik heb meer steden bezocht in Europa dan in mijn geboorteland”, bekent hij. Hij houdt van videogames en zingt karaoke, hoewel hij toegeeft niet echt goed te zijn, en houdt van mode. “Wellicht zou ik anders een modedesigner zijn”, vertelt hij. “Ik ben echt wel in dat soort van dingen.” Verder is basketter Kobe Bryant zijn grote voorbeeld. Hij houdt dan ook vast aan een paar sneakers met een aangepast design met het logo en de foto van Kobe Bryant.
