De finale van de TCR Europe was nog maar net achter de rug en op dinsdag na de races in Barcelona zat Nicolas Baert al op het vliegtuig richting de VS voor een heel nieuw sportief en menselijk avontuur. De snelle Waals-Brabander zette immers koers richting de tweede manche van de Intercontinental GT Challenge, het officieuze WK voor GT3-wagens. Dat kampioenschap telt dit seizoen drie wedstrijden, de 24 uur van Spa, de 8 uur van Indianapolis en een finale op Afrikaanse bodem, in Kyalami. Baert startte in de VS met de Fransen Lucas Legeret en Aurelien Panis aan het stuur van een Audi R8 LMS GT3 van het Franse team Sainteloc Racing. Ondanks de enorme aanpassing kwam Baert als eerste over de meet in de Silver klasse, vierde algemeen ook, maar een tijdstraf wegens een inbreuk op de pitstopregels maakte daar later een tweede plaats in de klasse en een zevende stek algemeen van.
Foto: © Audi Sport
Hoe groot kan de aanpassing op zeer korte tijd zijn? Wat Nicolas Baert afgelopen week deed, met name succesvol overstappen van een sprintcompetitie met voorwielaangedreven toerwagens naar een uithoudingsrace voor krachtige, achterwielaangedreven GT3-wagens, is een bewijs van zijn talent. Enkel het merk, Audi, bleef identiek, voor het overige waren er heel weinig gelijkenissen tussen de competities van de twee voorbije weekends.
“Zelfs de tijd was behoorlijk verschillend, want er zit zes uur verschil tussen Barcelona en Indianapolis”, lachte Baert na afloop van de race. “Maar, inderdaad, er waren bijzonder weinig gelijkenissen tussen de beide opdrachten. Laten we starten met de krachtige GT3-wagens, met uiteraard achterwielaandrijving, maar dat is iets wat ik gelukkig ken uit mijn periode van de Formula 4. Op zich viel dat best mee, de grootste aanpassing zat evenwel in de remmen. Een GT3 beschikt over ABS en daaraan heb ik even moeten wennen, maar dat maakt het rijden misschien ook wel iets meer comfortabel. Overigens, niet onbelangrijk, toen de race in Indianapolis van start ging, had ik amper enkele uren in de auto van Sainteloc Racing gezeten. Laat ons zeggen dat mijn aanpassing tijdens de race verder is gezet, maar zeer goed verlopen is.”
Ook de filosofie van de wedstrijden in de TCR Europe en de Intercontinental GT Challenge is uiteraard heel verschillend. De races van het Europese toerwagenkampioenschap zijn korte sprints, van 30 minuten, zonder pitstop en rijderwissel. ”Uiteraard is dat helemaal anders in de Intercontinental GT, waar we met drie rijden en je dus als team moeten denken en racen. Ik heb uiteraard al wat ervaring met die aanpak via de VW Fun Cup, dus heb ik me eigenlijk vlot kunnen aanpassen. Sainteloc Racing is ook een professioneel team dat je prima omkadert en ik heb er snel mijn draai gevonden.”
Ook de plaats van afspraak was erg bijzonder: Indianapolis. “Wat een circuit… Dat ovaal is veel groter dan ik me had ingebeeld en de tribunes zijn gewoonweg indrukwekkend, daar is plaats voor 400.000 toeschouwers! Wij reden op een combinatie van een gewoon circuit, het zogenaamde infield en de banking, wat best spectaculair is.”
Voor Baert is het seizoen mogelijk nog niet afgelopen gezien ook de finale van de Intercontinental GT Challenge in Kyalami nu tot de mogelijkheden behoort… Wait and see!
