Duidelijke communicatie was de sleutel tot de zege in RuslandLewis Hamilton won op de omloop van Sotsji in Rusland zijn honderdste Grand Prix. Een zege die werd gehaald in moeilijke omstandigheden en die het resultaat was van perfect teamwork tussen rijder, ingenieur en pitmuur.
foto: (c)mercedesamgf1
Het was Carlos Sainz die met de Ferrari de eerste leider werd van de Russische Grand Prix, toen hij in de eerste remzone voorbij de McLaren van Lando Norris ging. Na de woelige openingsrondes konden rijders en teams zich bezig houden met het uitdokteren van hun probleem: voor de vroege stop en de undercut gaan, of op schema blijven? Zeker was dat Max Verstappen met zijn Red Bull op harde banden doorheen het veld kliefde naar een zesde plaats terwijl de eerste medium-runners binnenliepen op de harde compound te monteren. Vooraan pakte Norris weer de leiding over en na de pitstop van Sainz leidde de Brit een McLaren één-tweetje met teamgenoot Ricciardo.
En dan werd het tijd om de strategieën te ontrollen. Ricciardo ging voor de vroege stop. Hij viel uiteraard terug naar de buik van het peloton. Hamilton en Verstappen meldden zich in de 26ste van de 53 ronden tegelijk aan bij hun pitcrew, terwijl Norris het met zijn mediums nog het nog twee ronden langer uitzong, tot ronde 28. Na de pitstopronde zat Verstappen lang gevangen op een zesde plaats in een treintje met Sainz en Ricciardo terwijl teamgenoot Perez de race aanvoerdde tot de 37ste ronde vooraleer hij zijn harde compouund wisselde naar medium. Dat zette Norris terug op de leidersplaats, maar Hamilton kreeg zijn mede-Brit opnieuw in het vizier. Bovendien kwam er een bijkomende dreiging van regen tegen het einde van de race. “Wat licht gedruppel mogelijk”, werd er medegedeeld aan de rijders.
De gok van Norris, de winst van Hamilton
Norris probeerde zich Hamilton van het lijf te houden: 2.1 seconde voorsprong, dan 1,6 en uiteindelijk was de voorsprong van de McLaren op de Mercedes nog 1,5 en 1,2 seconde voorsprong. En dan vielen de eerste spatjes regen in de 46ste ronde, met nog zeven rondes te gaan. In ronde 47 kende Norris een eerste schuivertje, en dan nog één in ronde 48. “Het stopt met regenen“, meldde Hamilton. “Neen, het zal erger worden. Je moet nu wisselen, geloof ons“, vertelde de Mercedes pit. Hamilton ging binnen in de 50ste van de 53 ronden. “Wat denk je van intermediates?” vroeg men bij McLaren. “Neen!”, antwoordde Norris. “Ik wil dit doorzetten“… Norris bleef buiten en, Norris had het mis. De regen zette steviger door, her en der schoven rijders van de piste, iedereen kwam intermediates halen. Norris trachtte de finish te bereiken zonder te stoppen, maar leverde handenvol seconden per sector in op Hamilton. En in de 51ste ronde was het dan klaar: Norris ging zeer wijd, Hamilton stoomde langszij op intermediates. Norris stopte alsnog in de voorlaatste ronde om zijn regenbanden te halen, en overschreed daarbij nog de lijn bij de pitingang, iets wat hem mogelijk nog een bestraffing zal opleveren. Norris had gegokt en verspeelde alles. Hij bereikte de finish als zevende.
Een nieuw record
Vooraan reed Lewis Hamilton naar de zege, zijn honderdste overwinning, en schreef daarmee een nieuwe bladzijde in het F1 recordboek. Op de tweede plaats, en tot zijn eigen ongeloof: Max Verstappen. De Nederlander ging onmiddellijk voor regenbanden, en pikte in de woelige eindrondes een pak posities op. Dat heet “de schade beperken”. Carlos Sainz mocht op de derde podiumtrede. Ricciardo, Bottas, Alonso, Norris, Raikkonen, Perez en Russell vervolledigden de top-10. Hamilton vertrekt naar Turkije met 246,5 punten en de leiding in de WK tussenstand. Dat zijn echter maar twee eenheden meer dan Verstappen (244,5) en er is nog een derde van het seizoen te gaan! Bottas staat op een verre derde plaats met 151 punten.
De zege was vandaag voor het hele team, met Lewis Hamilton die het hoofd koel hield, het team dat duidelijk communiceerde en een juiste inschatting van de situatie maakte. Lando Norris zal dit uiteindelijk ook allemaal leren, naarmate hij meer ervaring opdoet. Misschien al wel in Turkije?
