De 24 Uur van Zolder, het is en blijft een vaste waarde op de autosportkalender, maar één die heel wat hoogtes en laagtes heeft gekend. Alles begon met de zege in 1977 van de Autobianchi A112 van Dirk Vermeersch… de sponsor van de poleman van 2019, Gilles Magnus. Want in 2020 was er uiteraard geen wedstrijd, omwille van de coronacrisis.
Foto’s: Dirk Vermeersch, tekst in samenwerking met Olivier De Wilde
Over de historiek van de wedstrijd vinden we… heel wat slechte en foutieve informatie, zonder dat één iemand al getracht heeft alles te bundelen. Hoe dan ook de wedstrijd ontstond in 1977 en dat als een organisatie van Philippe Deleener, de man achter Rétrorganisation. “In 1976 reden we de 16 uur van Nijvel, een race van tweemaal acht uur omdat we ’s nachts niet mochten rijden”, aldus de toenmalige organisator. Een jaar later sluit Nijvel zijn deuren en verhuist de race naar Zolder, voor een eerste editie die wordt gewonnen door de Autobianchi A112 van het trio Baudoin Corbiau, Rudy Frahm (papa van Carl) en Dirk Vermeersch, die zich alles nog levendig herinnert: “Baudy, de man die de auto klaarstoomde, had me zien rijden in een Mazda 2 in Zolder en beloofde me toen een auto om te winnen. Dat was toen een Autobianchi met 90 paarden. Ik reed 16 uur, want Rudy was twee meter groot en dat was niet echt handig in die kleine auto en Beaudy had een handicap als gevolg van het poliovirus. We reden met drie versnellingen en remden zo weinig mogelijk. We wonnen met 23 ronden voorsprong op een Volvo… Marc Duez reed toen ook al mee met een Toyota.”
Dirk won nog een tweede maal in 1981 met een BMW 323i samen met Luc en Jos Reusens. BMW won overigens eerder al in 1978 en 1979, toen met een BMW 2002 en in dat laatste jaar zagen we Philippe Hoebeke, François-Xavier Boucher en Roger Bertrand, de patron van Publiaplic en grootvader van Mathieu Detry, aan het stuur. Dirk Vermeersch rijdt vandaag met zijn Fiat nog historische wedstrijden en sponsort Gilles Magnus via LepLan Wine. In 1982, de laatste editie van Philippe Deleener en Rétrorganisation, ging de overwinning dan naar de Opel Kadett van Paul Daerden, Marc Flamand en Dirk Van Rompuy, de papa van Tom die we vandaag zien in de MARC Car van VR dat staat voor… Van Rompuy Racing.
Zolder eist wedstrijd op
Zolder geloofde eerst niet erg in het concept van een 24-uursrace, maar in 1983 kreeg Philippe Deleener vreemd genoeg geen toestemming meer om ’s nachts te racen. Zolder nam plots alles zelf in handen… maar kreeg geen gebruiksrecht over de naam 24 Uur van Zolder. In 1983 heette de race dan ook de 3000 kilometer van Zolder, “terwijl ik van 1983 tot 1990 de 24 Uur van Zolder… in Mettet organiseerde”, vertelt Philippe Deleener. In 1983 ging de zege in Limburg naar de Renault 5 GT Turbo van Albert Vanierschot en Raymond Raus. Wat volgde was een reeks van BMW en een Volvo, het exemplaar van de familie Dumortier. In 1988 had de race dan weer niet plaats… of toch, maar enkel voor 2 PK’s.
GT’s maken hun opwachting
In 1989 dienen zich maar liefst 92 teams aan voor de editie van dat jaar en er moesten kwalificaties georganiseerd worden. Meteen volgde ook de eerste zege van een Porsche, de Carrera van Philippe De Craene, Roger Van Peteghem en Philippe Depuyseleyr. Sindsdien is de machine uit Weissach maar liefst 18 maal als eerste over de meet gekomen. Audi deed het driemaal, Viper vier, Corvette twee, Volvo en Norma eenmaal, terwijl BMW een laatste maal wint in 1991, met de 325i van Marc Dries, Kurt Thiers en Jean Wiels.
In 1997 wint ene Marc Goossens voor de eerste maal, met een Porsche 911, samen met Patrick Huisman en Vincent Vosse, die later als teameigenaar van WRT ook tweemaal zou winnen. Zesmaal wint Goossens overigens, evenveel als Anthony Kumpen, die echter door de gekende omstandigheden voorlopig zijn teller niet op zeven zal kunnen zetten, in tegenstelling tot Goossens, één van de kanshebbers deze editie. Zesmaal won ook Bert Longin, één van de favorieten dit jaar na zijn zege in 2019 en Dylan Derdaele, deed het ondanks zijn jonge leeftijd ook al viermaal. Hij racet uiteraard samen met Goossens bij zijn team, Belgium Racing. Dat team is overigens recordhouder qua opeenvolgende zeges, vier tussen 2013 en 2016. Ook Kenneth Heyer won al viermaal.
Twee F1-rijders hebben hun naam op het palmares van de race in Zolder staan, Pedro Lamy (2004 met Viper) en… Thierry Boutsen die in 1998 won in een Porsche, samen met Patrick Huisman en Marc Goossens. Andere grote autosportnamen zijn Maxime Soulet, Jean-François Hemroulle, Tim Verbergt, Jan Heylen, Jeffrey Van Hooydonk, Marc Duez, Laurens Vanthoor, Edward Sandström, Marco Bonanomi en Dries Vanthoor.
